한국인 최초로 우주비행을 했던 이소연(40) 박사가 자신은 “(한국의) 우주인 배출 사업이 만들어낸 상품”이었다고 10년 전을 회상했다.

이소연 박사는 한국인 최초 우주비행 10년을 기념해 과학잡지 ‘에피’ 3월호에 실린 인터뷰에서 이같이 말했다.

(사진=연합뉴스)

인터뷰에 따르면, 이소연 박사는 원래 우주비행자로 예정됐던 고산 씨의 갑작스런 탈락으로 우주 비행을 불과 한달 남겨둔 시점에서 급하게 투입됐다. 이로 인해 훈련이나 준비도 제대로 하지 못했다고 이 박사는 말했다.

그는 당시 정부가 옷이나 실험도구에 붙는 ‘정부 로고’를 손수 바꾸기도 했다고 전했다. 이소연 씨에 따르면 당시 때 ‘과학기술부’였던 정부 부처명은 이후 ‘교육과학기술부’로 바뀌었다. 참여정부에서 이명박정부로 정권이 바뀌던 시점이었기 때문이다. 정부는 이소연 씨의 비행복은 물론 실험 도구 등에 있는 스티커도 바꾸라고 지시했고, 이씨는 우주정거장에서 칼로 우주복 패치를 뜯고 바느질로 새로운 패치를 붙였다고 설명했다.

그는 당시 상황을 회상하며 “그때 지구와 교신할 때 마다 ‘그거 다 뗐어? 확실히 다 붙였어?’라고 묻던 말이 생생하다”라며 “곁에 있던 러시아, 미국 우주인이 이해할 수 없다는 반응이었다”고 말했다.

이소연 씨는 정부 측의 미비한 후속 지원도 지적했다. 설명에 따르면, 이씨는 교육과학기술부 담당자에게 “우주에서의 실험을 계속해야 한다”고 강조했지만 정부는 반응이 없었다. 이씨는 “정부가 우주인을 보낸다고 홍보했지만, 실제로는 (우주인 배출사업에 대한) 의지가 없었다”라며 “과학실험에 대해 본질적으로 전혀 모르는 사람들과 일했다는 사실을 깨닫고 허탈했다”고 전했다.

그러면서 “내가 우주인 사업을 대표하는 사람처럼 됐지만, 사실은 나는 우주인 배출 사업이 만들어낸 상품이었다”면서 “우주인 후속 사업의 책임이 나에게 있는 것처럼 보도될 때마다 어떻게 해야 할지 생각을 많이 했다”고 밝혔다.

이 박사는 우주인 배출 사업에 대해 “정책 설계가 부실했다고는 생각하지 않는다”면서 “그보다는 정책 설계자와 정책 수행자가 바뀌었고 그래서 목표와 방향이 달라졌던 게 중요하다”고 지적했다.

한편 이 박사는 2012년 항공우주연구원을 휴직하고 미국으로 유학을 떠났다. 이 박사는 현재 미국 시애틀의 워싱턴대 공대 자문위원 자격으로 학생들의 연구활동을 돕고 실리콘밸리에 있는 인공위성 스타트업 기업에서 파트타임으로 일하며 강연 등도 하고 있다고 근황을 전했다. 이영실 기자