좋은문화병원 척추센터 손상규 소장이 양방향 척추내시경술(UBE)을 시행하고 있다. 좋은문화병원 제공

- 초·중기 디스크 약물·주사 치료
- 협착증, 노화 인한 퇴행성 질환
- 감각 이상은 가장 위험한 신호

허리와 관련된 척추(요추)는 몸의 중심을 잡아주는 핵심 기둥이다. 이와 관련, 이 즈음 최소침습 척추 수술의 대표주자로 손꼽히는 ‘양방향 척추내시경술(UBE)’은 외국에서 건너온 수술법이 아니다. 그것도 ‘부산발 토종’이다. 원래 ‘단방향(단일공) 척추내시경술’이 존재했는데, 이는 허리디스크로 불리는 추간판 탈출증에만 적용돼 디스크 못지않게 흔한 협착증 환자에게는 적용할 수 없는 한계가 있었다. 좋은문화병원 척추센터 손상규 소장은 양방향 척추내시경술이라는 새로운 개념을 국내에서 처음 시도해 성공했다. 그는 이 수술법을 국제학회에 발표해 호평을 받았고, 국내 의사들의 요청으로 관련 세미나를 열어 노하우를 공개했다. 지금은 세계 각국의 신경·정형외과 전문의들이 좋은문화병원 척추센터를 찾아 이를 배운다.

척추 수술과 관련, 손 소장이 진료실에서 환자들로부터 가장 많이 듣는 궁금증을 묶어 일문일답으로 알아본다.

-디스크 환자 중 수술을 하지 않는 예도 많다. 왜 나만 협착증이라고 수술하나.

▶초·중기 디스크 환자는 약물·주사 등 보존적 치료로 호전이 가능하다. 디스크가 완전히 터져 신경 압박이 심한 말기 디스크 환자는 수술해야 한다. 디스크는 비유하자면 배관에 낀 찌꺼기이다. 시간이 지나면 씻겨 내려갈 수 있다. 하지만 협착증은 수십 년 쓴 오래된 수도 파이프 내부에 딱딱한 녹(뼈·인대)이 슬어 구멍이 꽉 막힌 것과 같다. 시간이 갈수록 녹이 더 두껍게 쌓여 물길(신경)을 완전히 막아버린다. UBE 같은 양방향 내시경술로 녹을 긁어내 물길을 터줘야 한다. 협착증은 노화가 주원인인 퇴행성 질환임을 직시해야 한다.

-통증은 좀 줄었는데 다리가 저리고 힘이 없다. 덜 아프니 수술을 안 해도 되지 않나.

▶그것이 가장 위험한 신호다. 의사들은 수술 여부를 통증보다 감각 이상을 더 위험 신호로 본다. 통증은 신경이 아직 살아있다는 비명이다. 힘이 빠지며 감각이 무뎌지는 건 신경이 죽어가고 있다는 뜻(마비)이다. 그때 수술하지 않으면 통증이 없더라도 영구적인 보행 장애로 남을 수 있다. 골든타임이라는 것이다.

-그래도 보존적 치료를 해보고, 안 되면 수술해야 되는 거 아닌가.

▶잔디밭(신경) 위에 무거운 돌멩이(협착·디스크)가 꽉 누르고 있다. 돌을 치우면 눌려 있던 잔디는 금방 되살아난다. 하지만 돌을 그대로 둔 채 물을 주고(주사) 비료를 뿌리며(약물) 버티면 짓눌린 잔디는 뿌리까지 썩어 죽게 된다. 잔디가 죽은 뒤에 돌을 치워봤자 흙바닥만 남는다. 수술은 잔디가 살아있을 때 무거운 돌을 빨리 치워주는 ‘타이밍’의 치료다.

-허리 수술하면 완전한 회복이 안 돼 결국 직장을 그만둬야 한다던데.

▶20년 전 등을 크게 째고 나사못을 박던 시절의 얘기다. UBE 수술의 핵심은 근육 손상을 최소화하는 ‘정상 근육 보존’이다. 사무직은 며칠 내로, 육체노동자도 재활 후 충분히 현업 복귀를 할 수 있다. 수술을 미뤄 마비가 와서 직장을 잃는 것이 더 안타까울 뿐이다.

-수술 후에도 왜 아직 다리가 저릴까. 혹시 수술이 잘못된 게 아닐까.

▶1시간만 무릎 꿇어도 다리가 저린데 수년간 눌러있던 신경이 펴지자마자 바로 멀쩡해질 수는 없다. 돌은 치워졌지만, 납작해진 신경이 다시 통통해져 피가 돌고 회복하려면 시간이 필요하다. 저림 현상은 신경이 되살아나는 회복 과정이다.

-수술이 잘 돼 다리는 편해졌지만, 왜 허리는 아직 아픈 것인지.

▶수술의 1차 목표인 ‘다리 마비와 큰 허리 통증’은 해결됐다. 아직 남은 허리 통증은 낡은 관절과 약해진 근육 때문이다. 신경 길이 열렸으니 허리 근육을 강화하고 관절을 관리하는 재활이 뒤따라야 허리 통증이 완전히 잡힌다. 수술은 고장 난 차를 수리하는 것이지, 새 차로 바꿔주는 마법이 아니다.