간암 고위험군 검진에서 초음파 검사와 함께 시행하는 AFP(알파태아단백) 혈액검사를 더욱 적극적으로 활용해야 한다는 연구 결과가 나왔다.

인제대 해운대백병원 진단검사의학과 유신애(사진) 교수는 서울아산병원 김솔잎 교수, 건국대 김형수 교수 등 공동 연구팀과 함께 지난 2018년부터 2020년까지 국내 간암 국가암검진 자료(최종 분석 대상 82만 380명)를 분석해 이 같은 결과를 얻었다고 3일 밝혔다. 이번 연구 결과는 대한의학회 국제학술지 ‘Journal of Korean Medical Science’ 최근호에 게재됐다.

우리나라는 40세 이상 간경변증, B형간염, C형간염 등 간암 고위험군을 대상으로 6개월마다 간 초음파 검사와 AFP 혈액검사를 시행한다. 그러나 현재 국가암검진에서는 AFP 수치가 높더라도 초음파에서 뚜렷한 이상이 없으면 바로 검진 양성으로 판단하지 않는다. 주로 초음파에서 1㎝ 이하의 애매한 병변이 보일 때 AFP 결과를 보조적으로 활용하는 방식이다.

연구팀은 이런 기준이 간암을 조기에 찾아내는 데 충분한지 확인하기 위해 국민건강보험공단 국가암검진 자료를 분석했다. 분석 결과 현재 기준은 초음파 검사만 시행했을 때와 간암 발견 능력에서 큰 차이를 보이지 않았다. 초음파 검사만으로는 실제 간암 환자 100명 중 44명을 찾아내는 수준이었고, 현행 국가암검진 기준을 적용해도 45∼47명을 찾아내는 데 그쳤다.

이에 연구팀은 초음파에서 이상이 보이는 경우뿐만 아니라, 초음파에서 뚜렷한 이상이 없더라도 AFP 혈액검사 수치가 높으면 추가 확인이 필요한 대상으로 보는 수정 기준을 제안했다. 이 기준을 적용하자 간암을 찾아내는 비율이 크게 높아졌다. AFP 기준값 설정에 따라 실제 간암 환자 100명 중 77명에서 63명까지 찾아내는 것으로 나타났다.

유신애 교수는 “이번 연구는 대규모 국가검진 자료를 바탕으로 AFP를 더욱 적극적으로 활용하면 간암 발견의 민감도를 높일 수 있다는 근거를 제시했다는 데 의미가 있다”고 설명했다.