- 움직임 감지해 피폭 최소화
- 피부 표식 없어 자존감 도움
- 종양 제거 넘어 환자 삶 보존
- 전립선암·폐암 등 대상 확대

암 치료의 패러다임은 거대한 전환기를 맞고 있다. 과거 암 치료가 오직 ‘종양제거’라는 단기 목표에 매몰됐다면, 오늘날 방사선종양학은 암세포를 얼마나 강력하게 타격하느냐를 넘어, 치료 과정 중 환자의 신체적·정서적 삶을 어떻게 보존하느냐의 싸움으로 진화했다. 이러한 시대적 흐름 속에서 최근 ‘표면유도방사선치료’(SGRT, Surface Guided Radiation Therapy)는 정밀 의료와 환자 중심 의료를 동시에 실현하는 가장 혁신적인 설루션으로 의료계 주목을 받는다.

김성민 동아대병원 방사선종양학과 교수가 ‘표면유도방사선치료’(SGRT)를 시행하고 있다. 동아대병원 제공

전통적인 방사선치료는 환자의 치료 부위를 일정하게 유지하기 위해 환자의 몸에 직접 잉크로 선을 긋거나 지워지지 않는 문신을 새겨 기준점을 삼아왔다. 하지만 이러한 아날로그 방식은 환자의 자세 변화나 호흡에 의한 미세한 움직임을 실시간으로 반영하기에는 근본적인 한계가 있었다. SGRT는 이러한 한계를 첨단 3차원 광학 추적 기술로 정면 돌파한다. 치료기에 장착된 고해상도 특수 카메라가 환자의 체표면 윤곽을 초당 수십 차례 스캔해 3D 입체 모델로 구현하고, 이를 사전에 계획된 정밀한 치료 위치와 실시간으로 대조한다. 만약 환자가 치료 중 미세하게 몸을 뒤척이거나 호흡의 깊이가 변해 설정된 허용 오차(0.1∼1mm 단위)를 단 한 순간이라도 벗어나면 시스템이 이를 즉각 감지해 방사선 조사를 자동으로 중단하는 ‘지능형 중단 시스템(Auto-gating)’을 작동시킨다. 이는 치료의 정확도를 비약적으로 높이면서 예기치 못한 움직임으로 발생할 수 있는 주변 정상 조직의 방사선 피폭 위험을 원천 차단하는 강력한 안전장치가 된다.

SGRT의 가치는 단순히 기술적 정교함에만 머물지 않는다. 이 기술이 환자에 주는 가장 큰 선물은 바로 ‘일상의 회복’이다. 유방암 환자의 경우 전에는 수 주간의 치료 기간 내내 피부에 그려진 표식이 지워질까봐 제대로 씻지 못하거나 고가의 방수 패치를 붙여야 하는 신체적 불편을 감수했다. 더욱이 이는 거울을 볼 때마다 자신이 암 투병 중임을 상기하게 만드는 심리적 낙인이자 삶의 질을 저해하는 요인이었다. SGRT는 피부 문신이나 선이 전혀 필요 없는 ‘마커리스(Marker-less)’ 치료를 가능케 한다. 환자들은 치료기간에도 평소처럼 자유롭게 샤워할 수 있으며, 피부에 남는 흔적 없이 자존감을 지키며 일상을 유지할 수 있다. 이러한 환경은 환자가 치료를 끝까지 완수하게 돕는 ‘치료 순응도’를 획기적으로 높이며, 이는 궁극적으로 완치율이라는 최선의 치료 성적으로 이어지는 선순환을 만들어낸다.

그간 SGRT는 뛰어난 효용성에도 고가의 장비 운용 역량과 자원의 제약으로, 국내 대다수 의료기관에서는 유방암 등 특정 암종에 한정해 적용해 왔다. 동아대병원 방사선종양학과는 지난달 SGRT의 적용 범위를 유방암을 포함해 전립선암 폐암 간암 직장암 여성암 등 모든 주요 암종으로 대폭 확대하기로 했다. 정밀한 타격이 필수적인 전립선암이나 호흡에 따른 종양의 움직임이 큰 폐암 치료에서 SGRT의 실시간 모니터링은 환자의 안전을 담보하는 핵심적인 파수꾼이 될 것이다.

첨단 기술의 끝은 결국 ‘사람’을 향해야 한다. 암이라는 거대한 장벽과 싸우는 환자들이 그 과정에서도 인간다운 일상을 포기하지 않고, 자신의 존엄을 지키도록 돕는 것. 그것이 바로 우리가 추구하는 미래 의료의 본질이자, 방사선종양학 전문 의료진이 존재하는 이유다.