퇴행성 질환인 치매 환자는 매년 꾸준히 늘어난다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 의하면 치매 환자 수는 2020년 대비 2024년 25% 증가했다. 치매의 전 단계로 불리는 경도인지장애 환자 역시 2020년 대비 2024년 20% 늘었다. 문제는 이 같은 질환의 심각성에 비해 일반의 인식은 여전히 낮다는 사실이다. 대한치매학회의 대국민인식조사에 의하면 2022년 기준 응답자의 58%가 경도인지장애라는 용어 자체를 몰랐으며, 73%는 이 시기가 치매 예방의 결정적 시기라는 사실을 인지하지 못했다.
KH한국건강관리협회 부산동부지부 신세권 원장은 “치매는 발병 후 완치가 어렵지만, 경도인지장애 단계에서 적극적으로 개입하면 치매로의 이행을 효과적으로 늦출 수 있다. 이 시기를 어떻게 보내느냐가 노후 건강의 성패를 가르는 만큼 경도인지장애의 조기 발견과 치료가 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

많은 이가 경도인지장애를 노화에 의한 단순 건망증과 혼동한다. 하지만 두 상태의 결정적인 차이는 ‘기억의 저장 방식’과 ‘일상 수행 능력’의 변화에 있다. 건망증은 정보가 뇌에 저장돼 있으나, 일시적으로 꺼내지 못하는 인출의 문제다. 이 경우 힌트를 주면 금방 기억을 되살리며 본인 스스로도 기억력 저하를 자각하고 걱정하는 양상을 보인다. 이와 달리 경도인지장애는 힌트를 줘도 사건 자체를 기억하지 못하며 자주 잊는 경향을 보인다. 언어 능력이나 판단력 등 다른 영역도 기능 저하를 보일 수 있다. 특히 식사나 세면 같은 기본 일상은 유지해도 요리, 금전 관리, 약 복용 등 복합적인 인지 기능이 필요한 활동에서 실수가 반복된다면 이는 단순 노화가 아닌 치매로 가는 마지막 관문인 경도인지장애의 강력한 신호로 봐야 한다.

신세권 원장은 “고위험군이라면 가벼운 건망증이라고 해도 간과하지 말고 꾸준히 검사를 받으면서 치매를 조기에 진단하려는 노력이 필요하다”고 당부했다.