배변 시 항문에 날카롭고 찢어지는 듯한 통증과 함께 새빨간 피가 묻어 나온다면 단순한 치질(치핵)이 아닌 ‘치열’을 의심해 봐야 한다. 치열은 항문 입구에서 안쪽 치상선에 이르는 부위가 찢어지는 열상을 뜻한다. 주로 배출되지 못한 크고 딱딱한 변이 항문관을 통과하며 상처를 내면서 발생한다. 통증의 정도는 잠시 따끔한 정도부터 배변 후 몇 시간 동안 일상생활이 불가능할 정도의 극심한 통증까지 다양하다. 문제는 통증으로 배변을 참게 되면서 변비가 심해지고, 이로 말미암아 더 단단해진 변이 다시 항문에 상처를 내는 ‘악순환’에 빠진다는 점이다.

김치영 좋은문화병원 외과 과장이 환자의 초음파 검사 결과를 설명하고 있다. 좋은문화병원 제공

김치영 좋은문화병원 외과 과장은 “배변 시 극심한 통증은 화장실 공포증을 유발하는 데다 변비를 악화시켜 결국, 만성 치열로 이어지는 예가 많다”며 조기 치료의 중요성을 강조했다.

치열은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 남성보다 여성 환자가 배 정도 많은 게 특징이다. 특히 10∼20대 젊은 여성에 많이 나타난다. 이에 대해 김치영 과장은 “여성은 남성과 비교할 때 항문이 좁고 괄약근 지지가 약한 편인 데다 무리한 다이어트나 임신 등으로 변비 환자가 많기 때문”이라고 설명했다.

발생한 지 1개월 미만인 ‘급성 치열’은 변 완화제 복용, 연고 도포, 고섬유질 식단, 그리고 온수 좌욕 등 보존적 치료만으로도 1∼2주 안에 충분히 호전될 수 있다. 하지만 4주 이상 증상이 지속하거나 피부 돌기가 형성된 ‘만성 치열’은 수술적 치료가 고려된다. 최근에는 내괄약근을 살짝 절개해 항문을 넓혀주는 비교적 간단한 수술로 항문의 탄력성을 회복할 수 있다.

치열 수술 후 재발률은 낮은 편이지만, 원인이 되는 생활 습관을 고치지 않으면 언제든지 다시 발생할 수 있다. 김 과장은 “변의를 느꼈을 때 참지 않는 습관과 인스턴트 음식을 멀리하는 노력을 함께해야 항문 건강을 지킬 수 있다”고 말했다.