- 조기 발견·치료·추적 관찰 중요

“아직 초등학교 1학년인데 가슴이 나오는 것 같아요.”

여덟 살 딸아이를 키우는 30대 후반의 A 씨는 최근 아이의 유방 부위를 발견하고 깜짝 놀랐다. 평소보다 키가 부쩍 큰 것도 같고, 몸에 땀이 많아지며 두피 냄새도 심해졌다. 병원에서 A 씨의 딸은 성조숙증 진단을 받았다. 아이는 또래 평균보다 2년 이상 빠르게 사춘기가 시작된 것이다.

성조숙증은 여아가 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전 사춘기 징후가 나타나는 질환이다. 여아는 유방 발달, 남아는 고환 크기 증가가 주요 신호이며, 사춘기 이전에 뼈 나이가 빨리 진행돼 성장판이 조기 폐쇄되면 최종 신장이 작아질 수 있다. 요즘은 여아의 사춘기 시작 시기가 세계적으로도 빨라지는 추세이다. 질병관리청 자료(국민건강정보포털)에 의하면 여아는 남아와 비교할 때 사춘기가 1.5년 정도 먼저 시작한다. 그런데 사춘기 중 평균 신장은 남아가 여아보다 12㎝ 더 크다.

문제는 사춘기가 빨리 온다는 게 단기간에 빨리 자란다는 의미이지만, 그만큼 성장판이 일찍 닫혀 최종 키의 손실이 생길 수 있다는 사실이다. 또래보다 성장이 빠르다고 무조건 좋아할 것이 아니라 전문적인 검사가 필요한 시점일 수 있다.

성조숙증의 주요 원인은 대부분 원인을 알 수 없는 ‘특발성’이다. 특별한 원인 없이 사춘기가 너무 이르게 시작된다는 뜻이다. 여아의 90%는 특별한 원인 없이 발생하는, 특발성 성조숙증이다. 이외에도 가족력, 비만, 환경호르몬, 성호르몬 함유 화장품 등 다양한 요인이 복합적으로 작용할 수 있다. 최근 부모들 사이에 떠도는, 성조숙증을 유발한다는 식품인 계란 우유 두부 등은 과학적인 근거가 없다. 무엇보다 균형 잡힌 식단이 가장 중요하다.

성조숙증이 의심되면 GnRH 자극 검사와 골 연령 측정을 하며, 여아의 경우 성조숙증으로 진단되면 골반초음파를 추가적으로 검사한다. 남아는 기질적 이상 가능성이 커 뇌 MRI 검사로 진단한다.

진단 결과에 따라 GnRH 작용제를 사용해 성선 자극호르몬 분비를 억제하고 사춘기를 늦추는 치료를 진행한다. 이 치료는 3∼4주 또는 3개월 간격으로 주사하며, 성호르몬 수치를 사춘기 이전 수준으로 낮추고 성장판 폐쇄를 지연시켜 최종 키를 확보할 수 있도록 돕는다.

성조숙증 치료의 종료 시점은 개별적으로 설정된다. 예상 키가 충분히 확보됐거나, 아이가 사춘기를 받아들일 준비가 되었을 때, 또는 적절한 골 연령에 도달했을 때 치료를 종료한다.

무엇보다 중요한 것은 성조숙증의 조기 발견과 정기적인 추적 관찰이다. 성조숙증은 치료 시기를 놓치면 아이의 성장뿐만 아니라 정서적 발달에도 영향을 줄 수 있다. 그래서 아이가 또래보다 빠른 신체 변화를 보인다면 그냥 지나치지 말고, 소아내분비 전문의의 진료를 통해 정확한 진단과 치료 여부를 결정해야 한다.