- 항생제 처방·담낭 제거 등 치료
- 급성담관염 땐 담즙배액 조영술
- 규칙적인 식사, 위험 요인 줄여

건강검진을 받던 중 “담낭(쓸개)에 담석이 보인다”는 말이 나오면 많은 이가 겁부터 내기보다는 “지금 별다른 증상이 없으니 괜찮다”고 넘기곤 한다. 실제로 담석은 무증상인 예가 많고, 대부분 그 자체만으로 반드시 치료를 받아야 할 것도 아니다. 그러나 담석은 무증상일 때 그저 ‘내 몸 안의 작은 이물질’일 뿐이지만, 한 번 문제를 일으키기 시작하면 ‘조용한 시한폭탄’이 될 수 있다. 담석이 야기할 수 있는 급성 담낭염과 급성 담도염은 조기 진단과 신속한 치료가 필요한 질환이다.

동의의료원 췌장담도센터 남형석 센터장이 내시경 검사 결과를 설명하고 있다. 동의의료원 제공

담석은 담낭이나 담관 안에 생긴 돌이다. 담석은 간에서 생성된 담즙이 담낭에 저장되면서, 특정 조건에서 농축되면 그 안의 성분들이 뭉쳐 굳어진 일종의 결석이다. 이 돌은 콜레스테롤이 주된 성분이다. 3㎝ 이상의 큰 담석이나 석회화 담낭 등의 특수한 예를 제외한다면 대부분 특별한 치료 없이 경과를 지켜본다. 문제는 이 담석이 담즙의 흐름을 막을 때 발생한다. 이때 나타나는 통증은 보통 식사 후, 특히 지방질을 섭취한 뒤 오른쪽 윗배나 명치에서 시작되며, 때로는 등이나 오른쪽 어깨로 통증이 퍼질 수 있다. 메스꺼움이나 구토를 동반하기도 한다. 이러한 통증이 반복되거나 심해지면서 여러 시간 호전되지 않고 열이 난다면 담석에 의한 염증성 합병증을 의심할 만하다. 그 대표적인 질환이 급성 담낭염과 급성 담관염(담도염)이다.

급성 담낭염은 담낭의 출구인 담낭관이 담석으로 막히면서 담즙이 빠져나가지 못하고 정체돼 담낭 내부 압력이 증가하면서 염증이 발생하는 질환이다. 환자는 오른쪽 윗배에 중등 이상의 통증을 호소하며, 그 통증은 숨을 들이쉴 때 더 심해지는 특징이 있다. 여기에 구역질 구토 발열이 함께 나타나는 예가 많다. 일반적으로 금식과 수액치료, 항생제 처방을 통해 염증을 가라앉히고 복강경 수술을 통해 담낭을 제거한다.

급성 담관염은 담낭을 지나 십이지장으로 연결되는 담관이 담석에 막히고, 그 안에 담즙이 고이면서 세균에 감염되는 질환이다. 담관에 염증이 생기면 패혈증으로 빠르게 진행할 수 있어 즉각적인 조치가 필요하다. 급성 담관염의 대표적인 증상은 복통 발열 황달이다. 여기에 혈압 저하와 의식 저하를 동반한다면 생명이 위협받는 중증 담관염 상태이므로 곧장 치료를 받아야 한다.

급성 담관염의 치료에서 가장 중요한 것은 담즙 배액이다. 막힌 담관을 뚫어 담즙이 빠져나가게 해야 염증이 해소된다. 가장 일반적인 방법은 내시경역행성담췌관조영술(ERCP)이다. 내시경을 통해 입으로 기구를 넣어 십이지장까지 도달시킨 뒤 담관 입구를 넓히고 돌을 제거하거나 스텐트를 삽입해 배액을 유도한다. 내시경이 어렵다면 피부를 통해 담즙을 배출하는 경피적 담도 배액술(PTBD)을 시행하기도 한다.

담석을 완전히 예방할 수는 없지만, 위험요인을 줄이는 생활습관은 큰 도움이 된다. 규칙적인 식사가 가장 중요하다. 공복 시간이 길어지면 담즙은 담낭에 오래 머무르게 되고 이는 담석 형성의 환경이 된다. 또 지방과 콜레스테롤 섭취를 줄이고 섬유소가 풍부한 식단을 유지하는 것, 과도한 다이어트를 피하고 체중을 서서히 감량하는 것, 충분한 수분 섭취와 꾸준한 운동 등이 담즙 흐름을 원활하게 해준다.