- 방치하면 폐렴·뇌출혈 초래도
- 급성 혈액암, 만성 전환 없어
- 60세 이상 환자 늘어 주의를

‘러브 스토리’ ‘라스트 콘서트’ ‘사랑의 스잔나’는 20세기를 대표하는 고전 명화들이다. 여주인공이 모두 백혈병에 걸린다는 공통점이 있다. 백혈병은 스토리 전개 과정에서 여주인공이 곧 죽을 것을 암시하는 장치로 사용된다. 백혈병이 주는 어감이 여주인공의 이미지를 손상시키지 않고 오히려 가련하고 청초하게 보이도록 하기 때문이다. 만약 여주인공이 흑사병에 걸렸다고 하면 죽음을 암시할 수는 있겠지만 순결한 이미지에는 오히려 손상을 줄 것이다.

좋은강안병원 암센터 정주섭 소장이 백혈병 환자의 보호자에게 치료 과정을 설명하고 있다. 좋은강안병원 제공

하지만 21세기의 영화 속에서 백혈병은 더는 주인공의 죽음을 암시하는 병으로 사용되지 않는다. 백혈병은 이제 죽음을 의미하는 병이 아니기 때문이다. 실제 백혈병은 완치 가능한 혈액암이다.

백혈병은 백혈구가 비정상적으로 증식해 피가 하얗게 된다는 의미이지만, 실제로 혈액이 하얗게 변하는 것은 아니다. 백혈병이 본격 연구되고 치료가 시작된 게 20세기 후반부터여서 이런 명명법의 오류는 어쩔 수 없다고 볼 수 있다.

과거에는 백혈병을 빠르게 진행해 수개월 내 사망하는 급성과, 수년에 걸쳐 서서히 진행되는 만성으로 분류했다. 흔히 급성 질환이 만성으로 이행되는 다른 의학적 질병 개념과는 달리 백혈병에서는 오히려 만성 백혈병이 급성으로 진행될 수 있지만, 급성 백혈병이 만성으로 바뀌는 예는 없다.

백혈병은 뼈 속 깊은 골수에 있는 피를 만드는 어머니 세포(조혈모세포)의 돌연변이로 시작된다. 미성숙한 채로 골수에서 증식하면서 병을 일으키는 급성 백혈병과 비교적 성숙한 세포를 골수에서 과다 생성·축적해 병을 유발하는 만성 백혈병으로 분류된다. 즉, 골수에서 암세포가 증식하는 혈액암이다. 유전적 요인, 항암치료 경력, 유해물질 노출(벤젠 톨루엔), 바이러스 감염 등이 관련 원인으로 알려졌지만, 아직 명확하게 규명되지는 않았다.

초기 증상은 피로감, 발열과 오한, 코피와 잇몸 출혈, 쉽게 드는 멍 등의 증상이 대부분이다. 하지만 병이 진행되면 면역 기능이 급격히 저하돼 폐렴이나 패혈증 같은 감염이 동반하며, 혈소판 감소로 뇌출혈 같은 치명적인 합병증도 생길 수 있다.

백혈병의 항암치료는 눈부신 발전을 거듭해왔다. 불치병으로 여겨지던 백혈병은 이제 완치가 가능한 암으로 바뀌었다. 폐암 대장암 위암 등 모든 암에 대한 항암치료의 발전은 백혈병 치료 연구에서 비롯됐다고 해도 과언이 아니다. 항암치료, 조혈모세포이식(골수이식), 표적치료, 면역치료 등 다양한 치료법이 환자 상태와 백혈병의 특성에 따라 선택적으로 적용된다.

백혈병은 조기 진단과 적절한 치료를 받으면 완치할 수 있는 혈액암이다. 혈액검사로 비교적 용이하게 접근할 수 있으므로 피로감이나 잦은 감염, 출혈 등 의심 증상이 있거나 정기검진에서 혈액검사 이상 소견이 보이면 혈액내과 진료를 받아보길 적극적으로 추천한다.

백혈병 하면 어린이 혹은 젊은 환자를 떠올리지만, 실제로는 60세 이상의 고령 환자가 훨씬 많다. 고령 사회에 접어들면서 백혈병 환자 수는 점점 증가하는 추세다. 초고령 사회로 진입한 지역사회가 눈여겨봐야 할 대목이다.