- 관절 연골보다 더 큰 충격 완화
- 평소 가벼운 부상으로도 찢어져
- 정도 심할땐 ‘관절경’으로 수술
- 전부 절제땐 연골 이식술 하기도

무릎 연골이 간단하게 찢어졌을 때는 봉합 치료가 이뤄지지만, 극심한 통증이나 파열 등 심한 경우에는 불안정한 부분을 제거하는 수술을 받게 된다. 해동병원 함동길(정형외과 전문의) 진료부원장이 무릎 수술을 진행하고 있다.

날씨가 따뜻한 봄철에는 야외 나들이나 운동·레저 활동이 많아지면서 부상 위험도 늘어난다. 그중에서도 무릎 부상이 잦다. 특히 만보 걷기 또는 달리기 등을 하면서 무릎 통증으로 병원을 찾는 사례가 많다. 고령층은 무릎 관절염으로 대표되는 퇴행성 질환이 대부분이고, 젊은층에서는 무릎 연골 특히 반월상 연골의 손상을 흔하게 볼 수 있다. 해동병원 함동길(정형외과 전문의·사진) 진료부원장의 도움말로 무릎 연골 손상 치료에 대해 알아봤다.

무릎 연골은 크게 2가지 종류이다. 관절의 뼈를 덮고 있으면서 쿠션 역할을 하는 관절 연골, 그보다 더 큰 충격을 완화하는 반월상 연골이 그것이다. 반월상 연골에 문제가 있으면 무릎 통증을 유발하고 활동에 제약을 받는다. 반월상 연골 손상에 의한 통증에서 가장 많은 것은 연골이 찢어지는 것이다. 이는 매우 큰 힘에 의한 것도 있으나, 대부분은 다리를 헛짚으면서 무릎이 돌아가는 정도의 힘을 받아도 찢어지게 된다. 그래서 환자들은 다친 것에 대한 기억이 별로 없는 경우가 많다.

반월상 연골은 내·외측에 각기 연골이 있는데, 손상에 의한 증상은 주로 앉았다 일어나거나 계단을 다닐 때 통증이 생긴다. 무릎이 허전해지면서 통증이 유발되고 힘이 빠지는 듯한 것도 있다. 특히 달리기를 하거나 비탈진 길을 걷고 계단을 오르내릴 때 통증이 있는 경우가 많다. 만일 계단을 오르내릴 때 통증을 느낀다면 수술이 필요할 수 있다.

증상이 있어 병원에 가면 우선 부상 여부를 확인하고 관절면의 압통이나 통증 정도를 파악한 후 방사선 촬영을 하게 된다. 단순 방사선 검사는 연골 파열을 직접 진단할 수 없지만 무릎의 다른 이상 여부를 걸러내는데 꼭 필요하다. 초음파는 정확도가 떨어지기 때문에, 보다 정확한 진단과 치료 계획을 세우려면 MRI 검사가 필요하다. MRI의 정확도는 95% 이상으로 병의 진단에 필수적이다.

심하지 않은 통증은 먼저 비수술적(보존적) 치료를 시도한다. 여기에는 진통소염제로 대표되는 약물치료 물리치료, 그리고 운동 제한 등을 통한 치료가 있다. 많은 환자들은 이들 방법으로 호전을 기대할 수 있다. 증상이 호전되면 근력 강화 특히 대퇴사두근 강화 운동을 하면 재발 예방에 도움을 준다.

하지만 위의 방법으로 효과가 없거나 처음 진단할 때 극심한 통증과 심한 파열을 보인 경우에는 수술을 하게 된다. 요즈음 대다수 병원에서는 작은 절개를 통해 ‘관절경’이란 기구로 해당 부위를 직접 보면서 치료한다. 간단하게 찢어진 경우는 봉합 치료가 이뤄진다. 찢어진 연골을 봉합하면 회복을 위해 1개월 정도는 체중 부하 없이 근력강화 운동을 한 후 점차적으로 디디는 정도를 늘여간다. 이런 방법이 원래 모양 회복에 이상적이지만, 봉합이 가능할 정도로 상태가 좋은 경우는 드물기 때문에 불안정한 부분을 절제하고 안정된 부분을 남기는 방법을 시행한다. 이를 통해 재활을 더 빨리 시작할 수 있다. 심한 손상인 뿌리부분 파열은 복잡한 방법의 수술이 필요하다.

해동병원 함동길 진료부원장은 “절제술에는 부분절제, 아전절제, 전절제 등이 있다. 만일 관절면까지 절제해 연골의 연결성이 없어지면 아전절제 이상의 절제이다. 이 경우에는 반월상 연골의 자기 기능을 완전히 잃어서 무릎 연골에 조기 퇴행성 변화가 오게 된다. 그러면 주기적 치료와 경과 관찰을 하다가 적절한 시기에 연골이식수술을 하는 경우도 있다. 이 수술은 복잡하고 어려운 데다 시간도 많이 걸려서 경험 많은 전문의에게 받는 것이 좋다”고 말했다.