누구도 피할 수 없는 피부 노화의 증상은 주름이다. 주름은 부위나 주변 환경, 표정과 같은 생활습관에 따라 종류가 다양한데, 그중 ‘고양이 주름(사진)’으로 불리는 입술 위 세로주름은 50대 이후 여성에게 자주 나타난다. 피부 노화 치료를 통해 피부결이나 탄력이 좋아지더라도 인중에 ‘고양이 주름’이 있으면 나이를 숨기기 어렵다. 우리가 말을 하고 음식을 먹을 때 구륜근(입술 주변의 둥그런 근육) 사용은 피할 수 없는 움직임이지만 입술을 자주 오므리는 습관의 영향이 매우 크다. 구륜근의 수축·이완 반복으로 생기는 입술 위 세로주름은 특히 윗입술이 얇은 경우에 잘 보여지며 유전적인 영향도 무시할 수 없다.

입술이나 입 주위에는 다양한 피부질환이 발생할 수 있다. 입 주변에 홍반 각질을 동반한 염증이 생겼다면 입주위염일 수 있다. 보통 콧방울이나 입술 양쪽 모서리와 윗입술, 턱 등의 주변으로 퍼져나간다. 여드름과의 감별을 위해서는 정확한 진단이 필요하다. 아직 원인이 명확하지 않지만, 모낭충이나 알레르기성 물질과의 접촉이 발생과 재발을 반복하게 한다.

특히 보습제가 각질층의 수분을 증가시켜서 피부장벽에 손상을 주면, 피부에 미생물이 증식해 입 주위에 피부염을 일으킬 수도 있으니 보습제 사용에 주의해야 한다. 피부재생 연고로 알려진 트레티노인(tretinoin)과 정확한 진단없이 바르는 항생제 연고 등이 피부염을 더 심하게 만들 수도 있다. 그것을 오랫동안 방치하면 입 주위에 노화가 빨리 와서 주름이 잡힐 수 있고 윗입술도 당연히 영향을 받는다.

대부분의 ‘고양이 주름’ 치료는 보톡스 시술로 근육의 수축을 억제해 주름이 깊어지는 것을 막는 것이다. 하지만 보톡스는 지속기간이 4개월 정도로 짧고 용량을 조금이라도 많이 주입하면 입술근육이 마비돼 음료를 마실 때 흘리거나 발음이 어눌하고 표정도 어색해질 수 있다. 또한 근육 기능이 약해지면서 윗입술이 길어져 보일 수도 있다. 입술 위 세로주름을 영구적으로 개선시키는 시술법에는 주름이 생긴 부위의 피부를 벗겨서 피부재생을 돕는 ‘레이저 박피 치료’와 피부재생 특수약품을 발라 주름을 없애고 새살을 돋게 하는 방법도 있다.

피부과 치료를 받을 때 시술경험이 많은 의료진을 찾는 것은 당연하지만 특히 ‘고양이 주름’ 치료는 충분한 경험과 좋은 시설이 필수적이다. 아울러 ‘박피 후 회복 프로그램’이 치료결과에 중요한 요소임을 간과해서는 안 된다. 피부과 치료는 시술 결정에 앞서 통증에 대한 두려움이 큰 영향을 미친다. ‘고양이 주름’ 치료를 할 때는 연고 마취와 안와하 신경 마취가 같이 진행된다. 통증에 예민한 분들은 ‘해피가스’로 불리는 가수면 진정마취를 이용해 산소(O2)와 이산화질소(N2O) 혼합 비율을 조절하면 보다 편안하게 시술받을 수 있다.

주름이 생기면 할 수 있는 치료가 모두 비슷해 보여도 사람마다 노화 현상에 따른 피부 증상이 다양하고 정도의 차이가 있기 마련이다. 따라서 개인에게 처방되는 치료법도 달라질 수 있으니 풍부한 경험과 노하우를 갖춘 전문의와의 진료 상담이 필요함을 기억하기 바란다.