뇌수막염은 여러 바이러스에 의해 뇌를 감싼 뇌수막(거미막과 연질막 사이)에 비교적 흔하게 생기는 급성 염증이다. 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 소아에서 더 흔하다.

콕사키 에코 파레코 등을 포함한 장 바이러스가 원인의 80~90%를 차지하며 볼거리가 동반되기도 한다. 단순 포진 바이러스, 홍역, 풍진 바이러스, 호흡기 바이러스가 원인이 되기도 한다.

가장 흔한 장 바이러스에 의한 뇌수막염은 주로 여름과 가을에 발생한다. 국내에서는 남부지역에서 먼저 유행해 북쪽으로 확산하는 양상을 보인다. 사람에게서 사람으로 전파되고, 4~6일의 잠복기를 가진다. 체내에 들어온 바이러스가 증식해서 바이러스 혈증을 일으키는데, 대부분은 우리 몸의 방어 기전에 의해 중추신경계로 들어가지 못하나 면역이 약한 영유아나 노인은 바이러스가 뇌 모세혈관이나 맥락얼기를 통해 침범, 염증을 일으키게 된다.

열, 심한 두통, 구역, 구토가 급성으로 나타나고, 어린아이는 심하게 보채거나 졸려 하고, 수유가 곤란한 상황에 이르기도 한다. 두통은 대개 머리 앞쪽이나 전체 부위에서 나타나고, 큰 아이는 눈 뒤쪽의 통증을 호소한다. 무력감, 근육통, 광선에 대한 과민증, 목을 앞으로 숙였을 때 뻣뻣한 느낌이 드는 경부 강직 등 수막 자극 증상이 나타난다. 세균성 뇌수막염에 비해서 증상이 보통 더 약하고 서서히 진행된다. 드물지만 경련, 의식 저하, 국소 신경학적 증상이 발생할 때 뇌 손상이 동반될 수도 있다.

임상 증상과 뇌척수액 검사로 진단할 수 있다. 의심 증상이 있으면서 뇌척수액 검사 결과 백혈구 증가가 확인되면 수막염으로 진단한다. 뇌척수액 내 단백질, 당의 농도로 그 원인을 추정한다. 바이러스가 원인이면 단백질 농도는 약간 증가하고, 당 수치는 대부분 정상을 보인다.

뇌척수액 검사로 뇌척수액을 일정량 뽑아주는 것 자체가 수막염에 의해 뇌압이 증가한 상태를 호전시키는 것이어서, 동반된 두통과 구토 증상을 감소시키는 치료 효과가 있다. 단순포진 바이러스일 땐 항바이러스제를 사용하는 반면 다른 바이러스성 뇌수막염은 바이러스 자체를 제거하는 특별한 치료제가 없으므로 증상을 완화하는 치료를 시행한다. 안정을 취하고, 아스피린 외 진통제와 타이레놀 같은 해열제를 먹으며, 구토 억제제와 수액 등을 투여한다.

정상 면역 기능을 가진 환자는 대개 1, 2주 내 완전히 회복된다. 드물지만 뇌염이 동반된 경우라면 예후가 좋지 않다. 장 바이러스 뇌막염인 2세 미만 환아 중 약 10%에서 경련, 뇌압 상승 등 급성 합병증을 보이나 예후는 나쁘지 않다. 바이러스성 뇌수막염이 발생했다 하더라도 따로 격리할 필요는 없다.

뇌수막염 예방접종은 세균성 뇌수막염을 일으키는 특정 세균에 대한 것이고, 바이러스에 의한 뇌수막염에는 예방 효과가 없다. 장 바이러스 예방접종은 없어 손 씻기 같은 개인위생으로 예방해야 한다. 바이러스성 수막염의 다른 원인인 소아마비, 홍역, 볼거리, 풍진, 수두, 일본뇌염 바이러스에 대해서는 정기적인 예방접종을 하면 된다. 홍선영 미래어린이병원 원장