‘성전환자(트랜스젠더) 선수는 여자 프로농구에서 뛰어도 될까’.

미국 여자 프로농구(WNBA)가 성전환자의 여성 스포츠 참가를 둘러싼 논쟁의 한가운데 섰다. AP통신은 최근 WNBA에서 성전환자의 출전 자격 문제가 쟁점으로 떠오르면서 경기장 안팎에서 찬반 시위와 충돌이 이어지고 있다고 23일(한국시간) 보도했다.

논란에 불을 지핀 것은 인디애나 피버의 가드 소피 커닝햄의 발언이다. 구단의 인기 스타인 커닝햄은 지난달 스포츠 매체와의 인터뷰에서 최근 국제 스포츠계에서 화두로 떠오른 성전환자의 여성 스포츠 출전에 반대한다는 견해를 내놨다. 그는 “성전환자 선수의 여성 종목 출전을 제한하는 것이 상식”이라고 했다.

논란은 빠르게 확산했다. 경기장 밖에서는 커닝햄을 지지하거나 비판하는 집회가 잇따랐다. 경기장 안에서도 찬반 의견을 가진 관중과 관계자 사이에 언쟁이 벌어졌다. 관련 메시지가 적힌 티셔츠를 입은 관중이 보안 요원에게 제지받는 일도 일어났다.

WNBA 선수 출전 규정에도 명확한 기준이 없다는 사실이 알려지면서 논란은 더 커진다. WNBA는 리그와 선수협회 간 단체협약에 따라 운영되는데, 현행 협약은 ‘여성인 선수’만 WNBA에서 뛸 수 있다고 규정한다. 하지만 ‘여성’을 어떤 기준으로 판단할지 구체적 규정은 없다. 지금까지 WNBA에서 성전환자 선수가 뛴 사례는 없지만, 이론상 출전이 가능하다는 뜻이다. 이에 미국 프로농구(NBA) 출신 남성 선수들이 자신을 여성이라고 주장하며 내년 WNBA 드래프트에 참여하겠다는 뜻을 밝히는 등 규정의 허점을 지적하기도 했다.

WNBA는 제도 정비에 나서겠다고 밝혔다. 리그는 최근 각 구단에 선수 출전 자격 문제를 구단 사장단 회의에서 논의하겠다고 알렸다. WNBA 캐시 엥겔버트 총재는 “이 문제를 신중하고 존중하는 방식으로 다룰 것”이라며 “경기의 온전성과 공정한 경쟁을 보장하는 것이 우선순위”라고 말했다.