아르헨티나 축구 국가대표팀이 8일(한국시간) 2026 북중미 월드컵 16강전에서 이집트에 3-2로 승리를 거뒀다. 리오넬 메시가 헹가래를 받고 있다. AP 연합뉴스

“집에 가고 싶지 않았어요.”

천하의 메시도 월드컵 무대에서 거둔 극적인 역전승 뒤에는 뜨거운 눈물을 쏟아낼 수밖에 없었다.

아르헨티나는 8일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 이집트에 후반 79분까지 2골 차로 뒤지다 14분 만에 3골을 몰아넣고 기적의 8강행을 이뤄냈다.

아르헨티나가 0-1로 뒤지던 전반 21분 리오넬 메시가 직접 얻어낸 페널티킥은 이집트 골키퍼 모스타파 쇼베르에게 막혔다. 조별리그 2차전 오스트리아와 경기에 이어 메시가 기록한 대회 두 번째 페널티킥 실패였다.

메시는 경기 뒤 “그때 페널티킥을 넣었다면 경기 흐름이 바뀌었을 거다. 우리가 잘하고 있었으니까”라면서 “페널티킥을 차는 방식, 그 자체가 마음에 걸렸다. 중요한 순간에 팀을 실망시켰다는 느낌이 들었다”고 털어놨다. 하지만 메시는 만회 기회는 놓치지 않았다. 0-2로 밀려 패색이 짙던 후반 34분 크로스를 크리스티안 로메로의 머리로 배달해 추격 골을 도왔다. 역전 드라마의 시작이었다.

메시는 “그 골이 나오는 순간, 경기장 안 모든 이들이 마음속으로 ‘우리가 해낼 수 있다’고 믿기 시작했다. 그 느낌이 전해졌다”고 돌아봤다. 이어 후반 38분엔 메시가 직접 해결사로 나섰다.

곤살로 몬티엘이 내준 패스를 메시가 왼발 논스톱 슈팅으로 연결했다. 골키퍼가 손 뻗어 쳐내려 했으나 역부족이었다. 공은 골키퍼 손과 크로스바를 차례로 맞더니 골라인을 넘었다.

메시는 “다행히 마지막에 특별한 뭔가를 할 기회가 나에게 남아 있었다. 동점 골을 넣을 수 있었고, 그건 우리 모두에게 엄청난 안도감이자 큰 기쁨을 줬다”고 말했다.

승리의 마침표는 후배들이 찍었다. 연장으로 향하는 듯했던 후반 48분, 아르헨티나는 라우타로 마르티네스의 크로스에 이은 엔소 페르난데스의 슈팅으로 3-2 대역전극을 완성했다.

메시는 아르헨티나 대표팀을 향한 자부심을 숨기지 않았다.

그는 “우리 팀은 항상 최선을 다해 경쟁한다. 절대 포기하거나 팔짱 끼고 물러서지 않는다”면서 “오늘도 투지와 자부심, 사랑, 그리고 끝까지 포기하지 않는 정신을 증명했다. 우리 팀이 매일 이를 보여준다는 게 매우 행복하고 자랑스럽다”고 말했다.

승리가 확정되자 메시는 아이처럼 펑펑 울었다.

그는 “대회에 남고 싶었다. 오늘이 끝이 되는 것도, 집에 돌아가는 것도 원하지 않았다”면서 “그 눈물은 안도감이었다. 0-2로 뒤진 상황은 정말이지 끔찍했다”고 말했다.

매 발걸음이 월드컵의 새 역사인 메시는 이날도 대기록을 작성했다.

자신이 보유한 월드컵 통산 득점(21골), 통산 공격포인트(30개), 최다 경기 연속골(9경기), 최다 경기 득점(16경기) 기록을 경신했다.

또 축구 통계 업체 옵타가 1966년 잉글랜드 대회 이후를 대상으로 산정한 월드컵 통산 어시스트 순위에서 9개로 아르헨티나 출신의 대선배 고(故) 디에고 마라도나(8개)를 넘어 단독 1위로 올라섰다.