강한 에너지를 앞세운 한국 남자 농구대표팀이 일본을 꺾고 국제농구연맹(FIBA) 월드컵 예선 2라운드 진출에 성공했다.

한국 남자 농구대표팀은 지난 6일 고양 소노 아레나에서 열린 2027 FIBA 월드컵 아시아 예선 1라운드 조별리그 B조 6차전 홈 경기에서 일본에 81-79로 값진 승리를 거뒀다. 이날 승리한 한국 남자 농구대표팀은 조별리그 3승 3패를 기록하며 일본(FIBA 랭킹 22위)에 이어 조 2위로 1라운드를 통과했다. 한국(56위)은 중국(26위)과 조별리그 승패는 같지만 상대 전적에서 2승으로 앞서 조 2위에 올랐다.

이번 1라운드 예선 마지막 경기를 앞두고 한국팀에 대한 우려가 컸다. ‘에이스’ 이현중이 미국프로농구(NBA) 도전을 위해 샌안토니오 스퍼스 서머리그에 참여하며 전열에서 이탈한 데 이어 2025-2026 KBL 정규리그 최우수선수(MVP) 이정현(고양 소노)이 대만과의 5차전에서 발목 부상을 당해 출전 선수 명단에서 빠졌기 때문이다. 한국과 일본의 경기에 앞서 열린 조별리그 중국-대만전에서 대만이 승리하면 한국의 2라운드 진출이 자동으로 결정되는 ‘경우의 수’에 기대를 걸었지만 반대로 중국이 승리해 예선 탈락에 대한 걱정이 컸다.

하지만 이날 경기에서는 부산 KCC 이지스 최준용과 장재석의 활약이 빛났다. 최준용은 이날 16득점 3리바운드 3어시스트 1블록슛으로 매서운 공격력을 자랑했다. 특히 11점 차(40-51)로 뒤지고 있던 3쿼터 종료 4분 55초 전에 투입되자마자 곧바로 3점포를 터뜨렸고, 이후 8점을 올려 팀의 역전을 이끌었다.

장재석은 리바운드는 물론 골밑 득점까지 책임지면서 골 밑을 든든하게 지켰다. 또 4쿼터 연속 득점에 가담한 것을 포함해 8득점 3리바운드 1어시스트로 승리에 힘을 보탰다.

지난해 12월 한국 농구 최초의 외국인 사령탑으로 선임된 니콜라이스 마줄스 감독은 부임 후 첫 승을 거두고 승리를 만끽했다. 마줄스 감독은 경기가 끝난 뒤 “오늘 우리 팀은 더 높은 곳으로 올라갈 능력이 있다는 것을 확실히 증명했다”며 “선수들의 의지와 투지가 넘쳤고, 경기에 진심으로 임하며 열심히 뛸 준비가 되어 있다는 것을 보여줬다”고 말했다.

한국은 다음 달 예선 2라운드 일정을 소화한다. 내달 27일 레바논과의 2라운드 1차전으로 시작해 사우디아라비아, 카타르 등과 잇따라 맞붙는다.

예선 2라운드는 12개국이 2개 조로 나뉘어 경쟁하며, 각 조 1∼3위 팀과 4위 팀 중 성적이 가장 좋은 국가 한 곳이 월드컵 본선에 오른다.