홍명보 한국축구대표팀 감독이 지난 26일(한국시간) 멕시코 과달라하라 베이스캠프에서 열린 기자회견에서 질문을 듣고 있다. 연합뉴스

- 조 편성 무난하다 했지만 탈락
- 스리백 고집하고 백패스 남발
- 손흥민 교체 등 전술도 의구심
- 비난여론 속 첫 행사 없이 귀국

불운도, 대진도, 환경도 핑계가 되지 못했다. 홍명보호는 축구를 못했고, 그래서 떨어졌다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 본선 참가국 48개국 중 최종 34위에 그치며 32강 진출에 실패했다.

이번 대회는 기대가 컸던 만큼 실망도 컸다. 대표팀은 손흥민(LAFC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹) 등 월드클래스 선수에 오현규(베식타시), 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐) 등 신예까지 가세해 ‘황금 세대’란 평가 속에 출발했다.

그러나 한국은 조별리그에서 1승 2패(조 3위)의 성적을 거뒀다. 조별리그 1차전 체코전에서 거둔 2-1 역전승은 ‘2회 연속 원정 16강 진출’의 기대감을 높였고, 월드컵 개최국 멕시코와의 0-1 결과는 어느 정도 예상했었다. 하지만 한 수 아래로 여긴 남아프리카공화국과의 졸전(0-1)은 최악의 결과를 낳았다. 조 3위 12개 팀 중 8개 팀에게만 주어지는 토너먼트 진출의 기회를 기다리는 동안 팬들 사이에선 다른 조의 경기에 더 관심을 기울여야 하는 ‘축구 난민’이란 자조의 말까지 나왔다.

대표팀을 향한 비판이 더욱 거센 이유는 “못해서 떨어졌다”는 말 외에 변명의 여지가 없기 때문이다. 이번 조 편성은 이전 대회와 비교해 수월하다는 평가를 받았고 준비 시간도 충분했다. 홍명보호는 지난해 12월 조 추첨 직후부터 ‘고지대 적응’과 ‘스리백 전술 완성’에 초점을 맞춰 대회를 준비했다. 개막 전 경기를 치를 멕시코 과달라하라와 환경이 비슷한 미국 솔트레이크시티에서 보름 넘게 적응 훈련도 소화했다. 조 예선 1, 2차전 모두 체력에서 밀리지 않는 모습을 보여 고지대 적응 훈련은 효과를 거뒀다.

문제는 전술이었다. 홍 감독은 지난해 7월 동아시안컵에서 스리백을 처음 가동한 뒤 이를 ‘플랜 A’로 삼았다. 이후 브라질(0-5 패), 코트디부아르(0-4), 오스트리아(0-1)와의 평가전에 연달아 지며 전술을 향한 의구심이 커졌지만 조별리그 3경기 모두 스리백을 고수했다.

스리백은 좌우 윙백이 공격과 수비에 유기적으로 가담해야 힘을 발휘한다. 그러나 홍명보호의 스리백은 지나치게 수비에 치우쳤다. 조별리그 3경기에서 한국의 패스 횟수는 1853회로, 스페인 독일에 이어 3위였다. 문제는 대부분이 상대를 흔드는 패스가 아니라 뒤로 공을 돌리는 패스였다는 점이다. 한국은 체코전 외에는 결정적인 기회를 만들어 내지 못한 채 무득점에 그쳤다. 3경기 모두 실점하며 수비에서도 성과도 내지 못했다.

이해하기 어려운 용병술도 도마 위에 올랐다. 홍 감독은 공격의 핵심인 손흥민을 1, 2차전에서 일찌감치 교체한 데 이어 3차전에서는 아예 선발 명단에서 제외했다. 남아공전에서는 0-1로 뒤져 득점이 절실한 상황에서 김민재를 빼고 공격수가 아닌 수비수 박진섭(저장)을 투입했다. 경기 흐름을 바꿀 승부수는 끝내 보이지 않았다.

월드컵을 마친 대표팀은 30일 오전 인천국제공항에 도착하지만 별도 귀국 행사는 열지 않기로 했다. 월드컵 대표팀의 귀국에 공식 행사가 없는 것은 이번이 처음이다.