2026 북중미 월드컵 남아프리카공화국과의 조별리그 3차전을 앞둔 한국 축구대표팀의 오현규가 24일(한국시간) 멕시코 몬테레이 에스타디오 우니베르시타리오에서 팀동료들과 훈련하고 있다. AP 연합뉴스

- 대표팀, 25일 3차전 필승 각오
- 비겨도 32강 가지만 방심 금물
- 지면 조 4위로 탈락 가능성도
- 승리하면 첫 2승 한국인 감독

훈련장에서 지시를 내리는 홍명보 축구대표팀 감독. AP 연합뉴스

“비겨도 된다고 생각하는 순간 오히려 어려움에 처할 수 있다. 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다.”

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출을 결정할 남아프리카공화국(남아공)과의 결전을 앞두고 한국 축구대표팀을 이끄는 홍명보 감독이 승리에 대한 강한 의지를 드러냈다. 홍명보 감독은 24일(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 열린 기자회견에서 이같이 남아공전에 대한 의견을 밝혔다.

한국과 남아공 둘 다 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열리는 북중미 월드컵 A조 마지막 3차전은 중요한 경기다. 이미 2승을 거둬 32강 진출을 확정한 멕시코에 이어 A조 2위인 한국은 남아공과 비기기만 해도 32강에 오를 수 있다. 하지만 조 4위인 남아공은 질 경우 탈락하기에 사활을 걸어야 한다. 같은 날 열린 남아공 축구대표팀의 기자회견에서 휴고 브로스 감독은 “우리 입장에서는 반드시 이겨야 한다. 최선을 다해 싸울 것”이라고 말했다.

만약 한국이 남아공에 진다면 경우의 수에 따라 조 4위로 예선에서 탈락할 수도 있다. 홍명보 감독이 승리에 대한 의지를 드러낸 것 역시 이 같은 상황을 고려해서다. 홍 감독은 기자회견에서 “그간 월드컵 경험을 돌아보면 꼭 이겨야만 올라가는 경우의 수를 만난 적이 많았다. (비겨도 조 2위인) 지금 상황이 나쁘지는 않지만, 특별히 도움이 되는 것도 없다”고 말했다. 이어 “상대도 까다롭다. 포기하지 않고 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다”고 강조했다.

현재 한국 대표팀의 기세가 나쁘지는 않다. 한국은 북중미 월드컵 1차전에서 체코를 상대로 2-1 역전승을 거뒀고, 2차전에서도 멕시코에 밀리지 않는 경기력을 보였다. 다만 수비 실수로 0-1 패배의 결과를 얻었다.

3차전을 앞두고 선수들에게 “자신감을 갖고 경기에 임하라고 얘기했다”고 밝힌 홍 감독은 남아공전 선발 라인업에 대해 “두세 포지션 정도 변화가 있을 것”이라고 답했다. 홍 감독은 조별리그 1, 2차전에서 모두 손흥민을 원톱으로 내세웠으나 상반된 결과를 얻었다.

이에 3차전에서는 전술의 변화가 필요하다는 지적을 받았다. 특히 남아공 선수들보다 키가 우위인 점을 고려해 제공권을 발휘할 수 있는 선수 투입과 손흥민의 활용법을 달리 하는 전략이 필요하다는 의견이 많다.

남아공전은 홍명보 감독으로서도 중요하다. 그동안 국가대표팀 감독으로 우여곡절을 겪었던 그가 이번 월드컵에서 32강에 진출하면 그간의 논란을 털고 명예 회복을 할 수 있을 것으로 보인다. 2014년 브라질 대회에서 대표팀을 이끌었지만 1무 2패의 처참한 성적을 낸 그는 이번 대회를 앞두고 축구대표팀 감독으로 선임되는 과정에서 공정성 논란을 겪었다. 만약 그가 체코전에 이어 남아공전까지 승리할 경우 월드컵 무대에서 2승을 거둔 첫 한국인 감독이 된다.