남아프리카공화국 휴고 브로스 감독이 23일 2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전을 치를 멕시코 몬테레이에 도착해 이동하고 있다. 연합뉴스

- 아프리카에 열세 징크스 깨야
- 이강인 등 핵심 선수 파울 경계
- 손흥민 원톱 기용 전술도 주목

‘남아프리카공화국의 기세를 꺾어라.’

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국(남아공)과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 멕시코에 이어 A조 2위인 한국은 남아공과 비기기만 해도 32강에 진출할 수 있다. 반면 A조 4위인 남아공은 한국전에서 지면 32강 진출이 어려워 총공세를 펼칠 것으로 예상된다. 만약 한국이 남아공에 진다면 32강을 향한 경우의 수가 복잡해지고 예선에서 탈락할 가능성도 있기에 한국과 남아공 모두 물러설 수 없는 경기가 될 것으로 보인다.

객관적인 전력만 놓고 볼 때 남아공(FIFA 랭킹 60위)은 A조 가운데 가장 최약체로 분류된다. 한국(25위)보다 FIFA 랭킹이 한참 아래에 있다.

하지만 한국은 역대 월드컵에서 유난히 아프리카팀에 약한 모습을 보였다. 그동안 한국은 월드컵 무대에서 아프리카팀을 4차례 만나 1승 1무 2패에 그쳤다. 한국의 유일한 승리는 2006년 독일 대회 토고전으로, 이후 20년 동안 승리하지 못했다.

징크스로 여길 정도로 아프리카팀에 열세인 데다, 벼랑 끝에 선 남아공이 거친 공세를 펼칠 것으로 예측되는 만큼 한국 역시 ‘무승부’가 아닌 ‘승리’를 목표로 경기에 임해야 한다는 지적이 나온다. 특히 남아공의 기세를 꺾기 위해서라도 최대한 이른 시간에 득점해 경기 초반 기선을 제압하는 것이 중요하다.

홍명보호의 1, 2차전을 현장에서 지켜본 김학범 전 올림픽 대표팀 감독은 “아프리카 선수들은 가능성이 있다고 생각하면 분위기가 올라온다. 남아공도 이기면 토너먼트에 진출할 수 있기 때문에 적극적으로 할 것”이라며 “초반부터 강하게 밀어붙여야 그걸 꺾을 수 있다. 먼저 득점을 만들어낸 뒤 상대가 올라오기 시작할 때 생기는 공간을 노려야 한다”고 분석했다.

몬테레이의 ‘찜통더위’와 핵심 선수들의 ‘옐로카드’ 누적도 남아공전의 고려 요인이다. 해발 1571ｍ의 고지대 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 한국 대표팀은 3차전에선 몬테레이의 무더위 속에 경기를 해야 한다. 몬테레이는 최고 기온이 섭씨 35도까지 치솟고, 강한 햇볕과 높은 습도가 더해져 체감 기온은 40도에 달한다.

이강인(파리 생제르맹)을 비롯한 핵심 선수들의 파울도 주의해야 한다. 왼발잡이 중앙수비수 이기혁(강원)이 체코전에서 경고를 받았고, 이강인과 백승호(버밍엄시티)는 멕시코전에서 옐로카드를 받았다. 이들이 남아공전에서 또다시 경고를 받으면 32강에 출전할 수 없게 된다. 다만 남아공전에서 경고를 피하면 32강전부터는 누적 경고 횟수가 ‘0’으로 리셋된다.

대표팀의 원톱 손흥민(LAFC)의 포지션이 바뀔지도 주목된다. 조예선 1, 2차전에 원톱으로 출전한 손흥민은 동료들의 공간을 열어주며 종횡무진했지만 득점을 올리지는 못했다. 모든 것을 쏟아야 하는 남아공전에서 손흥민의 활용법을 이전 두 경기와는 달리해야 한다는 여론이 높아 홍명보 감독이 어떤 선택을 할지 관심이 쏠린다.

한편, 축구대표팀은 23일 멕시코 산니콜라스 에스타디오 우니베르시타리오에서 비공개 훈련을 진행했다. 대표팀 관계자는 “선수들이 기본적인 회복 운동을 한 후 전술과 세트피스 훈련을 소화했다”고 밝혔다.