- 빅리그 경험 바탕 팀 승리 강조
- 2년전 팔꿈치 수술… “문제 없어”
- 13일 한화전 선발 투수 데뷔전

가을 야구와 그 너머를 겨냥해 야심 차게 영입한 롯데 자이언츠의 새 외국인 투수 빈스 벨라스케즈가 사직구장에 입성했다. 벨라스케즈는 팀 승리는 물론 메이저리그(MLB)에서 쌓은 자신의 풍부한 경험을 바탕으로 ‘형님 리더십’까지 예고했다.

롯데의 새 외국인 투수 빈스 벨라스케즈가 인터뷰를 마치고 환하게 웃고 있다. 임동우 기자

지난 7일 롯데와 계약을 마친 벨라스케즈는 곧장 한국행 비행기에 몸을 실었다. 이튿날 긴 여정에 하루쯤 쉴 법했다. 벨라스케즈는 휴식 대신 사직구장을 찾았다. SSG와 경기를 앞둔 선수들과 인사하고 대화를 나눴다. SSG전 또한 유심히 살폈다. 빅리그 베테랑다운 모습이었다.

벨라스케즈의 첫인상은 차분함과 위압감이었다. 잇따른 질문에 조용하고 차근차근하게 답했다. 190㎝에 달하는 큰 키와 넓은 어깨는 앞으로 마운드에서 어떤 모습을 보일지 궁금하게 만들었다.

벨라스케즈는 최고 시속 153㎞의 속구와 다양한 변화구를 던지며 메이저리그에서 아홉 시즌 활약했다. 빅리그 선발 출전 경험만 144경기에 이른다. 가을 야구 진출과 그 너머를 바라보는 롯데 마운드를 꾸릴 외국인 원투펀치로 손색이 없다.

벨라스케즈를 향한 기대가 큰 만큼 롯데는 물론 팬들의 마음에도 걸리는 부분이 있다. 그는 2023년 야구선수로는 적지 않은 나이인 서른한 살에 팔꿈치 수술을 받았다. 회복과 재활을 위해 2024년 한 해 경기에 나서지 않고 쉬었다. 벨라스케즈도 우려 섞인 시선을 잘 안다. 그는 “부상으로 구단이나 팬들이 걱정할 수 있다고 여긴다. 미국에 있을 때부터 부상 회복과 방지를 위해 노력했다. 입국 후 검진에서도 이상이 발견되지 않았다”며 “KBO에서 충분히 경쟁력 있는 모습을 보여줄 수 있다”고 말했다. 나이와 부상 이력이 결코 문제가 되지 않음을 보여주겠다고 강조했다.

벨라스케즈가 한국행을 결정하는 건 쉽지 않았다. 구단 제안 이후 롯데에서 뛰었던 댄 스트레일리와 소통하며 조언을 구했다. 롯데 유니폼을 입기로 결심한 뒤 그의 목표는 오직 ‘승리’뿐이다. 벨라스케즈는 “낯선 나라와 문화 환경에서 야구를 해야하지만 야구는 세계 어디를 가나 야구다. 사직구장에서 동료 선수와 코치진을 만나 이야기하면서 여기에 이기러 왔다고 분명히 말씀드렸다”며 “대표님과 단장님 그리고 스카우트도 제게서 무언가를 봤고 기대한 게 있을 것이다. 중요한 순간에 합류했기에 저를 향한 기대를 증명하고 싶다”고 말했다.

벨라스케즈는 자신의 경험을 롯데의 젊은 선수들에게 적극적으로 전달할 계획이다. 그는 “미국에서도 클럽하우스에서 선수들과 소통을 중요하게 여기고 형제처럼 지내려고 노력했다. 팀에 젊은 투수가 많아 제가 가진 경험이나 경기를 치르며 느낀 부분을 바탕으로 적극적으로 돕겠다”고 말했다.

벨라스케즈는 오는 13일 한화전에서 선발 투수로 데뷔전을 치른다. 그가 롯데의 게임체인저로 거듭나기 위해서는 ABS와 공인구 그리고 미국과 다른 한국 타자 특성에 빨리 적응해야 한다. 벨라스케즈는 자신감을 내비쳤다. 김태형 감독이 원하는 대로 마운드에서는 상대 타자에게 위압적인 모습도 보여줄 수 있다고 덧붙였다.

벨라스케즈는 “KBO 공인구는 미국보다 작지만 심이 두툼해 손에 잘 맞는 느낌이다. 감독님 바람처럼 저도 공격적인 성향을 지녔고 그게 스스로의 장점이라고 여긴다”며 “롯데가 3위로 올해 가을 야구를 향해 치열하게 경쟁 중인 걸 안다. 책임감을 가지고 포스트 시즌 진출을 위해 매 경기에 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.