- 토트넘 첫 교체 선수 해트트릭
- 심적 부담감 털고 벤투호 합류

시즌 개막 이후 ‘골 가뭄’에 시달리던 손흥민(토트넘·30)이 후반전에 교체로 투입돼 13분 만에 해트트릭을 달성하며 위기감을 한 방에 날려버렸다.

손흥민은 18일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 레스터시티와 2022-2023 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 8라운드 경기에서 후반 14분 히샤를리송 대신 투입돼 세 골을 몰아넣고 팀의 6-2 대승을 이끌었다.

이번 시즌 리그 경기와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기까지 공식전 8경기에서 한 골도 넣지 못했던 손흥민은 팀이 3-2로 앞선 상황에서 혼자 세 골을 내리 터뜨렸다. 손흥민의 EPL 세 번째 해트트릭.

후반 14분 교체로 나온 손흥민은 후반 28분 수비 2명을 앞에 두고 페널티 지역 정면 오른발 중거리 슛으로 시즌 첫 골을 만들어냈다. 후반 39분에는 비슷한 위치에서 왼발 감아차기로 두 번째 골을 터뜨렸고, 후반 41분에는 피에르-에밀 호이비에르가 왼쪽을 파고들던 손흥민에게 내준 패스를 오른발 슈팅으로 연결했다.

지난 시즌 23골을 몰아치며 EPL 공동 득점왕에 올랐던 손흥민은 시즌 골 침묵이 길어지면서 팀 내 입지가 흔들렸다. 상대의 강한 견제, 새로운 선수들의 합류와 함께 변화한 팀 전술 및 플레이 스타일 등이 부진의 원인으로 지적되기도 했다.

해리 케인, 데얀 쿨루세브스키에 이적생 히샤를리송까지 좋은 움직임을 보이는 가운데 현지에서는 손흥민이 선발 라인업에서 제외될 수도 있다는 전망이 꾸준히 나왔다.

공격진 로테이션 발언으로 손흥민의 ‘벤치행’을 시사했던 안토니오 콘테 감독은 이날 이를 결행에 옮겼다. 이번 시즌 모든 경기에 선발로 나섰던 손흥민은 이날 벤치에서 경기를 시작했다.

하지만 후반전에 그라운드를 밟은 손흥민은 시즌 마수걸이 골 등 세 골을 몰아치며 그동안의 심적 부담도 한꺼번에 털어냈다.

축구 통계 전문 옵타에 따르면 손흥민은 EPL에서 토트넘 구단 소속으로는 처음으로 선발이 아닌 ‘교체 출전한 뒤’ 해트트릭을 달성한 선수가 됐다. EPL을 통틀어도 7차례 밖에 나오지 않은 진기록이다.

큰 짐을 덜어낸 손흥민은 이제 가벼운 발걸음으로 국가대표팀 벤투호에 합류한다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 19일 오후 파주NFC(축구대표팀 트레이닝 센터)에 모인다.

카타르 월드컵에서 우루과이 가나 포르투갈과 H조에 속한 우리나라는 먼저 23일 오후 8시 고양종합운동장에서 코스타리카와 맞붙고 나서 27일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 카메룬과 대결한다. 이후 최종명단을 확정한 뒤 11월 출정식을 겸한 평가전을 치르고 결전지 카타르로 떠날 예정이다.

이번 두 차례 평가전은 26명의 월드컵 본선 엔트리를 확정하기 전 해외파까지 총동원해 치르는 마지막 선수 테스트 무대다. 벤투호로서는 간판 골잡이인 손흥민이 긴 골 침묵을 깨고 합류하는 게 반갑다.

앞서 벤투 감독은 이번 소집명단을 발표하는 기자회견에서 손흥민의 골 침묵과 관련해 “문제라고 생각하지 않고, 걱정도 되지 않는다”며 변함없는 신뢰를 드러낸 바 있다.