류현진이 15일(한국시간) 열린 세인트루이스 카디널스와의 내셔널리그 챔피언십시리즈 3차전 1회초 힘차게 공을 뿌리고 있다. AFP 연합뉴스

- 1회부터 시속 153㎞ 강속구
- 류현진 4회까지 150㎞ 유지
- 볼끝 힘 좋아 변화구도 효과
- 세인트루이스 타자 힘 못써

이를 악물고 던진 '회심의 직구'가 류현진(26·로스앤젤레스 다저스)과 팀을 모두 구했다. 류현진이 15일(한국시간) 세인트루이스 카디널스와의 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS) 3차전에서 호투한 바탕에는 힘 있는 직구가 있었다.

류현진은 이날 1회부터 시속 153㎞짜리 강속구를 뿌렸다. 평소 직구의 구속이 시속 146~147㎞인 것에 비하면 확연히 다른 모습이었다. 이는 시즌 내내 자신을 괴롭혔던 '초반 징크스'를 깨기 위한 포석이었다.

류현진은 이 경기에 앞서 "불펜을 믿고 5회까지 전력투구를 하겠다"고 밝혔다. 팀이 2연패에 빠져있는 상황에서 이리저리 잴 것 없이 자신에게 맡겨진 이닝에서 전력을 다하겠다는 뜻이었다. 이 같은 생각은 곧 구속 상승으로 이어졌다.

류현진에 대해 '강속구보다 완급 조절로 타이밍을 뺏는 유형'으로 알고 있던 세인트루이스 타자들은 생각보다 빠른 류현진의 직구에 당황한 빛이 역력했다. 류현진은 4회까지 직구 평균 시속 150~151㎞를 유지했다. 평소 평균인 시속 148㎞보다 2~3㎞ 빨랐다. 타자 무릎 쪽을 파고드는 완벽한 제구가 이뤄진 것은 아니었지만 워낙 볼 끝의 힘이 좋아 상대 타자들이 쉽게 공략하지 못했다.

직구가 위력을 발휘하면서 주무기인 체인지업과 슬라이더, 커브 등의 변화구 효과도 배가됐다. 직구에 타이밍을 맞추고 있던 타자들은 낙차 큰 커브 등에 연방 헛방망이를 돌렸다.

이날 류현진의 직구 중 가장 빛을 발한 공은 맷 애덤스를 상대로 던진 마지막 108구째 공이었다. 2-0으로 앞선 7회 2사 1루에서 류현진은 '거포' 애덤스를 맞았다. 홈런 한 방이면 동점이 되는 절체절명의 순간이었다.

류현진은 땅에 떨어지는 슬라이더로 초구 볼을 던졌으나 스트라이크 존을 관통하는 체인지업과 빠른 볼로, 볼 카운트 1볼 2스트라이크의 유리한 고지를 점했다. 이어 땅으로 떨어지는 커브로 애덤스의 스윙을 체크한 뒤 곧바로 바깥쪽 높은 직구로 승부를 걸었다. 결과는 헛스윙 삼진이었다. 이 직구 하나로 류현진은 팀을 벼랑 끝에서 구해냈다.

류현진은 경기 후 인터뷰에서 "1회부터 점수를 주지 않겠다는 생각으로 강하게 밀어붙였다. 태어나서 가장 세게 던진 것 같다"며 "초반을 잘 넘기면서 좋은 결과를 얻었다"고 설명했다. 돈 매팅리 다저스 감독도 류현진의 힘 있는 직구에 대해 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 "류현진은 강속구 투수가 아닌데 오늘은 달랐다"면서 "기대한대로 정말 잘 던졌다"고 추켜세웠다.

현지 언론도 류현진의 활약을 대서특필했다. LA 타임스는 "류현진이 일생일대의 호투를 펼쳐 무실점으로 상대를 봉쇄했다"고 보도했고, 미국 CBS스포츠는 "류현진은 다저스가 이길 수밖에 없는 보배 같은 존재"라고 칭찬했다.