최나연(왼쪽)이 9일(한국시간) 미국 위스콘신주 콜러에서 끝난 US여자오픈 골프대회에서 우승한 후 박세리(오른쪽)를 비롯한 동료들로부터 샴페인으로 축하세례를 받고 있다. AP 연합뉴스

- 14년 전 박세리 우승한 곳
- 10번홀 트리플보기 위기
- 정신력으로 이겨내고 승리

- 또래보다 LPGA 우승 늦어
- 심리상담 받는 등 절치부심
- 세계랭킹 5위에서 2위 도약

최나연이 9일(한국시간) 14년 전 박세리(35·KDB금융그룹)가 섰던 US여자오픈 챔피언의 자리에 다시 올랐다. 1998년 박세리의 '맨발 투혼'에서 영향을 받아 골프를 시작한 '세리 키즈'의 대표주자 격인 최나연은 메이저 대회 첫 우승을 역사적 장소에서 이뤄내면서 한국 여자 골프를 대표하는 선수로 우뚝 서게 됐다. 최나연은 세계 랭킹 5위에서 2위로 뛰어올랐다.

■10번홀 위기 극복

4라운드에서 2위에 6타 차로 앞서며 우승을 향해 항해하던 최나연(25·SK텔레콤)에게 갑작스러운 위기가 찾아온 것은 10번홀(파5).

최나연이 날린 티샷은 왼쪽 숲 속 해저드로 날아가 경기 진행 요원들이 숲 속을 뒤졌지만, 볼을 찾을 수가 없었다. 결국, 티박스로 돌아가 1벌타를 받고 세 번째 샷을 날렸다. 러프를 전전하다 6타 만에 볼을 그린 위에 올린 최나연은 2m짜리 더블보기 퍼트마저 놓쳐 이 홀에서 3타를 잃었다. 양희영과의 격차가 순식간에 2타로 좁혀졌고 쉽게 우승을 장담할 수 없는 상황으로 바뀌었다.

하지만 최나연은 곧바로 평정심을 되찾았다.

최나연은 11번홀(파4)에서 두 번째 샷을 홀 1.5m에 붙여 가볍게 버디를 낚은 데 이어 12번홀(파4)에서는 깊은 러프에서 빠져나와 5m 거리에서 천금 같은 파 퍼트를 성공시켰다.

최나연은 경기가 끝난 뒤 방송 인터뷰에서 "14년 전 이곳에서 우승하는 박세리를 보고 골프 선수의 꿈을 키웠다"며 박세리에게 고마움을 전했다. 10번홀에서 트리플 보기를 한 데 대해 최나연은 "잊어버리려고 노력했고 11번홀 버디, 12번홀 파를 한 것이 큰 힘이 됐다"고 말했다.

■최나연은 누구

최나연은 중학교 3학년 때인 2003년 국가대표로 뽑히면서 유망주로 주목받았고 이듬해인 2004년 ADT캡스 인비테이셔널에서 내로라하는 '프로 언니'들을 제치고 정상에 올라 화제를 뿌렸다.

2005년 프로 전향 이후 국내 투어에서 3승을 거두고 2007년 LPGA 투어 조건부 출전권을 받아 2008년 투어에 정식으로 데뷔했다. 최나연은 신지애 박희영 안선주 등 동기들보다 우승 소식을 늦게 전했다. 우승으로 가는 한 방이 부족했기 때문이다.

심리상담사까지 고용하며 애쓴 끝에 2009년 9월 삼성월드챔피언십에서 빛을 봤다.

2010년 같은 대회에서 2연패에 성공했다. 2010년 LPGA 투어 상금왕과 최저타수 부문 1위를 휩쓴 최나연은 지난해 10월 LPGA 투어 사임다비 말레이시아에서 한국 여자 골프사에 길이 남을 값진 우승 트로피를 들어 올렸다. 이는 한국(계) 선수가 LPGA 대회에서 수집한 100번째 우승컵이었다.

한편 박세리는 최종 합계 4오버파 292타로 2008년 우승자 박인비(24)와 함께 공동 9위를 차지했다.