부산 아이파크의 떠오르는 주역인 이승현 오철석 강승조 선수(왼쪽부터). 김동하 기자 kimdh@kookje.co.kr

'세상에 맛없는 밥은 없다'라는 속설이 있다. 굶주린 사람에게 밥은 그 자체로 소중할 뿐, 맛의 개념은 사치에 불과하다는 것이다.

스포츠계에서도 이 말은 여과 없이 적용된다. 오랫동안 좌절을 겪은 선수들에게는 스포트라이트라는 것이 별다른 의미가 없다. 그저 뛰고 달릴 수 있는 것만으로도 행복하기 때문이다.

부산을 대표하는 축구팀 부산 아이파크. 가만히 들여다보면 그 안에도 숱한 좌절을 겪고 우뚝 선 이들이 적지 않다. 최근 팀의 붙박이로 확실하게 자리매김하고 있는 세 선수와 만남의 시간을 가졌다.


■ 강승조

- 구단 선택 못받아 신고선수로 입단
- 몸 부서져라 뛰다보니 부상도 잦아
- 동료들 "연봉 올려주자"…정식선수 등록
- "꾸준히 하다보니 출세한 것 같네요"
- "한 때는 절박했었다"

부산 아이파크의 미드필더 강승조(23). 완주중과 전주공고를 거쳐 단국대를 졸업했을 때 그에게 손을 내미는 구단은 어디에도 없었다. 내심 어디인들 프로구단의 선택을 못 받겠느냐 싶었지만 세상은 차가웠다. 마지막 관문에서 탈락하기는 했지만 청소년대표 상비군에까지 뽑혔던 터라 충격은 더 컸다.

어릴 때부터 해온 축구였기에 다른 길은 없었다. 눈물을 곱씹으며 부산 아이파크에 신고선수로 들어왔다. 이른바 비정규직이었다. 설마 부산까지 오리라고는 전혀 생각지도 못했다. 그러나 강승조는 담담히 현실을 받아들였다. 이것도 운명일 것이라며.

찬밥 더운밥을 가릴 처지가 아닌지라 강승조는 몸이 부서져라 뛰어 다녔다. 그러다보니 부상도 잦았다. 생각만큼 일은 뜻대로 풀리지 않았다. 정말 서운했다. 절박하기까지 했다. 이대로 존재감조차 희미해지는 것이 아니냐는 생각이 늘 머릿속을 맴돌았다.

근데 기회는 준비된 이를 남모르게 찾아왔다. 강승조는 올해 당당히 정식선수가 됐다. 강승조는 이제 부산 아이파크의 허리를 책임지고 있는 알토란같은 존재다. 강승조는 팀을 위해 다른 동료들보다 한 발을 더 뛰는 등 많은 활동량을 요구하는 '황선홍 감독의 축구'에 가장 잘 어울리는 선수 가운데 한 명이다. 강승조는 자신의 표현대로 '공에 집중하면서 미친 듯이' 뛰어 다닌다. 183㎝의 키에 비해 체중이 조금 모자라지만 체력에는 자신이 있다. 덕분에 '골도 많이 주워 먹는다'. 모두가 경기의 분위기를 팀 쪽으로 끌어오는 영양가 있는 것들이다.

강승조는 동료들 사이에서 인기가 높다. 올해 연봉협상을 하던 부산 아이파크 프런트는 놀라운 일을 겪었다. 협상 테이블에 나온 일부 선수들이 자신의 연봉을 깎는 일이 있더라도 강승조의 연봉을 올려주자고 제의를 했던 것. 남의 실수가 곧 자신에게 기회로 이어지는 살벌한 프로세계에서는 좀처럼 나오기 힘든 일이었다. 훈련이나 시합 때 누구보다 열심히 임하면서도 신고선수라 제대로 대우를 받지 못하는 그의 처지가 동료들이 보기에는 그만큼 안타까웠던 까닭이다. 강승조는 이에 대해 "동료들이 그냥 잘 봐준 것 같다"며 머쓱한 웃음을 지었다.

올해 들어 부산 아이파크에서 거의 매경기 출전을 하고 있는 강승조는 지난해에 비해 성격도 많이 안정됐다. 자칫하면 설 자리를 잃는다는 강박감에서 어느 정도 벗어났다. 동료들로부터 "많이 능글맞아졌다"라는 핀잔을 들을 정도다.

"솔직히 올해 제가 이정도 자리까지 오를 것이라고는 전혀 생각을 못했습니다. 꾸준히 하다보니 출세한 것 같네요. 팀이 좋은 성적을 낼 수 있도록 하다보면 언젠가는 국가대표도 되지 않겠습니까."

▶프로필
생년월일=1986년 1월 20일 서울
신장·체중=183㎝ 75㎏
혈액형=B형
출신학교=완주 동봉초-완주중-전주공고-단국대
입단=2007년
포지션=미드필더
좌우명=내 자신이 포기하지 않으면 절대 실패하지 않는다


■ 이승현

- 박주영과 대구 청구고에서 한솥밥
- 입단 후 무릎부상으로 순탄치 못한 생활
- 내성적 성격 바꾸고 몸싸움도 적극적
- "남아공 월드컵에 꼭 나갔으면 좋겠어요"

지난 8월 12일 서울월드컵경기장에서 열린 파라과이와의 국가대표 축구 평가전. 0-0으로 이어지던 지루한 공방은 후반에 깨졌다. 후반 24분 염기훈 대신 A매치에 첫 출전하는 이승현(24)이 교체선수로 그라운드를 밟았다. 후반 38분 기회가 왔다. 왼쪽으로 뛰어들던 이승현에게 기성용의 공이 이어졌고 곧바로 왼발 슛이 터졌다. 공은 상대 골키퍼의 손에 맞고 흘러나왔고 문전으로 쇄도하던 박주영이 이를 받아 결승 골을 만들었다. 허정무 대표팀 감독은 "경기에 활력소가 됐고, 앞으로도 충분히 경쟁력이 있는 선수"라고 이승현을 평가했다. 늘 가능성만 인정받았던 이승현이 마침내 한국 축구계의 중심으로 들어오는 순간이었다.

이승현은 그동안 알게 모르게 박주영의 그늘에 가려왔다. 대구 청구고에서 친구 박주영와 함께 뛴 이승현은 발군의 활약을 보였다. U-20 대표팀에도 이름을 올렸다. 그러나 박주영은 그보다 더 잘했다. 언론매체와 팬들의 관심은 자연히 박주영에게 쏠렸다.

넌지시 박주영에 대한 생각을 물었더니 젊은이다운 낙천적인 답이 돌아왔다. "그런 친구가 있어 자랑스럽다"는. 솔직한 답을 더 요구했더니 "(주영이는)그만큼 노력했기에 그만한 자리에 오른 것이어서 조금도 질투심을 느끼지 않는다"라며 정색을 했다.

상대 수비수를 멀찌감치 따돌리는 폭발적인 스피드와 발재간을 갖고 있지만 이승현도 2005년 부산 아이파크 입단 후 프로에서는 순탄한 생활을 하지 못했다. 2007년 4월에 입은 무릎 부상이 원인이었다. 일년 내내 재활훈련을 해야 했고, 그해 말 그라운드로 돌아 왔지만 몸상태는 예전처럼 부드럽지 않았다. 그래서 2008년 동료들이 참가한 베이징올림픽 축구를 먼 발치에서 바라볼 수밖에 없었다.

올해 이승현은 많은 것이 바뀌었다. 특히 그동안 조금 내성적이던 성격이 적극적으로 변했다. 몸싸움을 피하는 선수라는 달갑지 않은 평가도 털어냈다. 변화의 가장 큰 이유는 마음을 열고 자신의 단점을 고치려 한데서 비롯됐다. 100m를 11초대에 뛰는 이승현의 장점은 순간 주력. 20~30m가량 공을 치고 나가면서 순간적으로 달리는 속도는 그를 따라올 선수가 별로 없다는 것이 축구계의 평가다.

신세대 선수인 이승현은 머리모양에 많은 신경을 쓴다. 바가지 머리를 했다가 퍼머를 하는 등 기분 전환을 위해서라면 수고로움도 마다않는다.

"지난해에는 경기에도 자주 못 나가고 고생을 많이 했습니다. 올해는 분위기도 좋고 해서 팀이 좋은 성적을 낼 것 같습니다. 불러줄지 모르겠지만 계속 국가대표팀에 있고 싶고요, 남아공 월드컵에도 꼭 나갔으면 좋겠습니다."

▶프로필
생년월일=1985년 7월 25일 대구
신장·체중=176㎝ 68㎏
혈액형=O형
출신학교=반야월초등-청구중-청구고-한양대
입단=2005년
포지션=미드필더
좌우명=초심을 잃지말자


■ 오철석

- 청소년·올림픽 대표 '엘리트 코스' 거쳐
- 2004년 입단 이후 발목부상 당해
- 감독과도 불화…N-리그서 부활의 몸짓
- "많은 경기 뛰고 부산에 오래 남고싶어"

덕천초-부산진중-동래고-연세대. 척 봐도 대단한 경력. 말 그대로 축구의 '엘리트 코스'다. 부산 아이파크의 공격수 오철석이 갖고 있는 '스펙'이다. 그가 뛰던 2000년 무렵의 동래고는 전국 최강이었다. 명문 대학으로의 진학도 별로 어려운 것이 아니었다. 청소년 대표팀으로도 뛰었고, 올림픽 대표에 이름을 올리기도 했다. 올해 스물 일곱의 오철석은, 이렇듯 속 모르는 사람이 보기에는 정말 튼실한 축구인의 길을 걸어왔다. 그러나 아무도 그 뒤에서 그가 흘린 눈물의 양을 가늠하지 못한다.

2004년 만인의 기대 속에 팀에 합류한 오철석은 이듬해 발목부상을 당해 재활훈련을 하느라 한 시즌을 허비한다. 2006년에는 출발이 아주 좋았다. 인천유나이티드와의 데뷔전에서 골을 잡아내면서 화려한 신고식을 치렀다. 아마추어 시절이 늘 탄탄대로였듯 프로의 세계도 쉽게 그에게 장밋빛 카펫을 깔아주는 듯했다. 영광은 거기까지였다. 이번에는 사람관계가 앞을 가로막았다. 당시 팀을 맡고 있던 스위스 출신의 앤디 에글리 감독과는 이상하게 궁합이 맞지 않았다. 에글리 감독은 오철석을 전력외 선수로 분류했다. 급기야는 노골적으로 다른 팀으로의 이적을 구단 측에 요구했다. 구단의 생각은 조금 달랐다. 188㎝의 장신으로 공중볼 장악력이 좋은 데다 스피드와 힘도 갖추고 있어 내보내기에는 아까운 재목이었다. 궁여지책으로 생각해 낸 것이 실업 팀 N-리그로의 이적. 속된 말로 '소나기를 피하기 위해 선수를 잠시 묻어 두었다가 다시 꺼내 쓰자는 것'이었다. 마침 동래고에서 오철석을 가르쳤던 박상인 씨가 부산 연고의 N-리그 팀인 부산교통공사 감독으로 있었다.

하나, 말이 좋아 N-리그일 뿐 K-리그에서 뛰다 온 선수에게 그곳은 척박하기 그지없었다. 무엇보다 축구를 잘 해야 한다는 동기부여가 되지 않았다. 기량 미달로 K-리그에서 방출돼 온 것이 아니었기에 더욱 그랬다. 처음의 고민도 잠시, 마음을 고쳐 먹으니 세상이 다르게 보였다. K-리그 때와는 달리 매 경기 주전으로 뛰다 보니 잊고 있었던 공격본능도 되살아났다. 팬들의 눈 밖에서 점차 멀어짐과 동시에 잃어버렸던 자신감도 슬금슬금 되살아났다.

1년간의 외도를 마친 오철석은 마침내 지난해 초 팀으로 되돌아온다. 분위기는 좋았다. 그와 악연이었던 에글리 감독은 팀을 떠났고 황선홍 감독이 새롭게 사령탑을 맡고 있었다. 올 시즌 오철석은 팀에 없어서는 안될 선수가 됐다. 기회도 많이 주어졌다.

"올해는 우선 많은 경기에 뛰는 것이 목표입니다. 그리고 팀에 도움도 되고 싶고…. 제가 부산사람이니 오랫동안 부산 팀에 남아 있으려 합니다."

▶프로필
생년월일=1982년 3월 23일 부산
신장·체중=188㎝ 85㎏
혈액형=B형
출신교=부산덕천초등-부산진중-동래고-연세대
입단=2004년
포지션=공격수
좌우명=오늘 걷지 않으면 내일 뛰어야 한다