남녀 핸드볼이 참으로 좋은 기회를 맞았다. 모두 아시아핸드볼연맹 회장국인 쿠웨이트의 농간으로 재경기까지 치르는 곡절 끝에 본선에 진출했지만 본선에서는 역시 '핸드볼 한국'의 기량과 기백을 보여주고 있다.

예선리그를 통해 드러난 우리 팀의 최대 강점은 '수비'다. 8강전에서도 수비가 뒷받침되면 메달권 진입은 충분하다. 우리 팀이 자랑하는 1-2-3 수비 포메이션은 유럽팀은 거의 쓰지 않는다. 1명이 최전방에 나서고, 다음으로 2명이 2차 저지선을 쌓고, 나머지 3명이 최후방을 지키는 전진수비 형태다. 6명이 한 줄로 나란히 서서 수비하는 0-6 포메이션에 비해 운동량이 많을 수밖에 없다. 우리는 유럽 선수들에 비해 키나 힘에서 밀리기 때문에 0-6 포메이션의 일자수비로는 번번이 뚫린다. 그래서 1, 2차 수비에 앞장선 선수들이 쉴 새 없이 상대공격수들을 이리저리 밀착마크해 슈팅 기회를 미리 차단한다. 여자팀이 17일 헝가리전에서 11점차 완승을 거둘 때도 이 수비형태가 위력을 발휘했다.

1-2-3 수비형태는 당연히 체력이 뒷받침돼야 한다. 베이징올림픽을 앞두고 태릉선수촌의 핸드볼 연습장을 찾았을 때였다. 여자대표팀 선수들이 남자고교생과 연습경기를 하면서 전반 30분 경기 후 10분의 휴식시간도 갖지 못했다. 그 시간에 선수들은 코트를 전후로 쉴 새 없이 달리는 이른바 '히딩크식 인터벌 트레이닝'을 했다. 그리고 곧바로 후반전 30분 경기에 들어갔다. 땀에 젖어 헐떡이는 후배들을 보면서 안타까움과 대견스러움을 동시에 느꼈다.

여자팀은 조 2위로 8강에 올라 약체 중국과 맞붙는다. 중국은 한국의 강재원 감독이 지난해부터 팀을 맡아 전력을 많이 끌어올렸다. 그래서 프랑스를 21-18로 누르고 조 3위로 8강에 올라왔다. 하지만 우리와는 아직 수준차가 있다. 우리의 과제는 4강과 결승 상대로 예상되는 노르웨이와 러시아다. 아테네올림픽 때 금메달을 가져갔던 덴마크가 유럽 예선에서 탈락해 본선에 나오지 못할 정도로 유럽팀은 전력이 고르다. 힘든 싸움이 될 전망이다.

남자팀은 18일 예선리그 최종전에서 러시아에 졌지만 3승2패로 8강에 올랐다. 남자팀은 여러모로 선수들의 각오가 남다르다. 아테네올림픽 은메달이나 영화 '우생순'으로 인해 국민들의 관심이 핸드볼에 쏟아졌지만 전부 여자핸드볼이었고 남자는 뒷방신세였다. 그런 분위기가 좋은 자극제가 된 듯 예상외로 선전을 거듭하고 있다. 1988년 서울올림픽에서 은메달을 딴 이후 침체일로에 있던 남자팀도 이번 기회에 '우생순'의 주인공이 되었으면 한다.