15일(현지시간) 미국 뉴저지주 뉴어크 리버티 국제공항에서 유나이티드항공 여객기들이 게이트에 주기돼 있다. AFP 연합뉴스

미국 전역의 항공기 이륙을 4시간 넘게 전면 중단시킨 항공관제 통신망 장애가 수십 년 된 구리 선과 낡은 장비에 의존해 온 미국 항공관제 시스템의 취약성이 다시 드러냈다는 평가가 나온다.

특히 노후 통신망을 교체하는 과정에서 전국적인 통신 장애가 발생할 수 있다는 경고가 수년 전부터 제기됐던 것으로 드러나면서 이번 항공대란이 ‘예견된 사고’ 아니냐는 지적도 있다.

15일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와 미 연방의회 산하 회계감사원(GAO) 보고서 등에 따르면 미국 항공관제 통신망에는 1960년대에 설치된 구리 선 기반 설비가 사용돼 왔다. 일부 설비는 절연테이프로 보수한 채 사용돼 왔으며, 통신망의 핵심 장비인 라우터 중에는 당초 2006년 교체됐어야 할 약 25년 된 장비도 있다. 구리 선 기반 통신망은 기술이 지나치게 낡아 전화회사들조차 더는 관련 기술을 지원하지 않는 상태라고 WP는 전했다.

미국 회계감사원(GAO)이 지난 9월 발표한 보고서에 수록된 기존 구리선 통신망(왼쪽)과 현대화된 통신망(오른쪽) 비교 사진. 보고서는 미국 항공관제 시스템이 1960년대 구리선과 절연테이프로 보수한 설비에 의존해 왔다고 설명했다. 미 회계감사원(GAO) 보고서 캡처

일부 관제시설에서는 제조업체가 생산을 중단한 부품을 구하기 위해 온라인 중고거래 사이트 이베이를 이용하기까지 했다. 익명을 요구한 한 항공교통관제사는 최근 한 관제탑의 지상 레이더 장비에 필요한 부품을 이베이에서 구한 사례를 소개하며 “이베이에서 부품을 주문한 뒤 배송받기까지 2주를 기다려야 했다”고 WP에 말했다.

이번 항공대란도 이처럼 낡은 통신망을 교체하다가 발생했다. 미 연방항공청(FAA)에 따르면 지난 13일 노후 통신망을 현대화하기 위해 새 장비를 설치하는 과정에서 아칸소주와 텍사스주의 시설 2곳에서 과도한 데이터가 발생해 전국 항공관제 통신망에 과부하가 걸렸다.

4∼5초마다 1000건이 넘는 연결 신호가 쏟아지면서 전국 22개 항로관제센터 가운데 17곳의 통신망이 불안정해졌고, 결국 FAA는 전국 단위의 지상정지(ground stop) 명령을 내리게 됐다. 이처럼 노후 시스템을 교체하는 과정에서 발생할 수 있는 대규모 장애 위험은 이미 여러 차례 경고됐다.

FAA 의뢰로 항공안전 전문가들이 2023년 11월 낸 보고서는 10년 이상 걸리는 새로운 통신시스템으로 전환하는 과정에서 예기치 못한 장애가 발생할 경우 미국 항공관제망의 통신이 두절될 위험이 있다고 경고했다. FAA 역시 같은 해 7월 항공관제 통신망을 국가 공역 안전에 대한 최고 수준의 위험 요인 중 하나로 지목했다.

GAO도 지난 9월 보고서에서 FAA가 현대화 사업을 추진하면서 비용의 불확실성과 항공 운항 차질 위험에도 사업 속도를 우선시하고 있다고 지적했다. FAA의 현대화 사업에는 1만1000건이 넘는 개별 작업이 포함돼 있지만, 이를 종합적으로 관리할 통합 일정표조차 마련되지 않았다는 것이다. GAO는 통합 일정표가 없으면 작업 간 충돌을 해소하거나 일정을 최적화하고 항공관제 운영 차질을 줄이는 데 어려움이 발생할 수 있다고 우려했다. FAA의 한 기술 담당자도 “달리는 자동차에 새 엔진을 그냥 집어넣지는 않을 것”이라며 가동 중인 노후 시스템을 교체하는 작업의 위험성을 지적했다.

실제 이번 사고와 관련된 장비 교체 작업이 항공편 운항이 많은 금요일 오후에 이뤄진 점을 두고도 의문이 제기되고 있다.

숀 더피 교통장관은 주요 항공 항로에서 멀리 떨어진 시설에서 작업이 진행됐고, 노후 장비 교체가 시급했다고 설명하면서도 앞으로 작업 시간을 재검토하겠다고 밝혔다. 장비 교체 과정에서 안전성 검토가 충분히 이뤄지지 않았다는 지적도 나온다.FAA 안전전문직 노조(PASS)는 “과거에는 외부 업체가 장비를 교체할 때 FAA 직원들이 위험성을 평가하고 정비 작업을 조율해 왔다”며 “그러나 이번 항공대란을 초래한 장비 교체 작업에는 노조 소속 기술자들이 참여하지 않았다”고 밝혔다.