러시아 쿠르스크 전선에 배치된 북한군. 조선중앙TV=연합뉴스

우크라이나 국방정보총국 부국장 바딤 스키비츠키는 21일(현지시간) 미국 CNN 방송을 통해 러시아에 배치된 북한군이 약 8500명이며 주로 러시아 쿠르스크 지역에 주둔하고 있다고 말했다.

스키비츠키 부국장은 파병 북한군에는 공병과 지뢰 제거 인력이 1000명, 드론 운용병 400명이 포함돼 있다고 주장했다. 드론 운용병 중 상당수는 기존 북한군 파병 과정에서 직·간접적으로 운용 경험을 쌓았다고 전했다.

또 그는 북한군이 운용하는 드론은 우크라이나 내부 목표물을 정찰하고 공격하는 데 사용될 가능성이 크다고 강조했다.

아울러 북한군은 직접 우크라이나 영토에 투입되기보다는 러시아 후방 진지를 보강해 러시아군이 우크라이나 전선에 투입될 수 있도록 지원하는 역할을 맡을 것이라고 분석했다.

스키비츠키 부국장은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 오는 9월 김정은 북한 국무위원장과 만날 경우 최대 5만명의 추가 병력 지원을 요청할 가능성도 있다고 주장했다. 북한은 러시아의 우크라이나 전쟁을 지원하기 위해 2024년 10월 러시아 쿠르스크 지역으로 첫 파병을 시작했다. 당시 약 1만명이 파병된 것으로 추정됐으며, 대규모 돌격 전술로 상당한 사상자를 낸 것으로 전해졌다.

우크라이나는 현재까지 러시아에 배치됐거나 순환 배치된 북한군이 누적 2만5000명에 이르는 것으로 추산하고 있다.