중국 닝보항을 떠나 북극항로로 향하는 화물선 두바이 타워호. AFP연합뉴스

AFP통신은 15일(현지시간) 중국과 유럽을 잇는 북극항로의 새로운 주간 화물선 운항이 시작됐다고 보도했다. 공개된 운항 일정에 따르면 컨테이너선 ‘두바이 타워’호는 이날 중국 동부 닝보를 출항했다.

이 배는 북쪽으로 이동해 베링해협을 통과한 뒤 러시아 북부 해안을 따라 다음 달 7일 영국을 거쳐 독일과 폴란드에 차례로 기항할 예정이다. AFP통신은 북극항로는 수에즈운하를 이용하는 기존 항로보다 운송 기간을 절반가량 단축할 수 있다고 보도했다.

북극항로는 해빙이 충분히 녹아 쇄빙선 없이 운항할 수 있는 시기에만 이용할 수 있다. 최근 이 항로를 이용하는 컨테이너선은 증가하는 추세다. 보험사 알리안츠에 따르면 지난해 북극항로를 통과한 컨테이너선은 23척으로, 전년도 15척보다 늘었다.

중국은 북극 지역에 대한 접근을 확대하기 위해 ‘극지 실크로드’ 구상을 추진하고 있어 향후 북극항로 이용이 더욱 늘어날 수 있다는 전망도 나온다. 하지만 환경단체들은 북극항로의 선박 운항 증가가 지구 온난화로 감소하고 있는 북극 해빙에 추가적인 악영향을 줄 수 있다고 우려하고 있다.