달 탐사를 위한 유인 우주선 ‘아르테미스 2호(Ⅱ)’ 로켓이 1일(현지시간) 미국 플로리다주 케네디 우주 센터에서 발사되고 있다. 로이터연합뉴스

달 탐사를 위한 유인 우주선 ‘아르테미스 2호(Ⅱ)’ 로켓이 우주로 향했다.

미국 항공우주국(NASA)에 따르면 ‘아르테미스Ⅱ’ 로켓이 1일 오후 6시 35분(미 동부시간) 미국 플로리다주 케네디 우주 센터에서 발사됐다.

‘아르테미스Ⅱ’는 98ｍ 높이의 우주발사시스템(SLS)과 유인 캡슐 오리온으로 구성됐다. 오리온에는 지휘관 리드 와이즈먼, NASA 소속 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨 4명이 탑승했다. 달 탐사를 위한 유인 우주선이 발사된 것은 1972년 12월 아폴로 17호 이후 54년 만이다.

이번 탐사의 비행 예정 기간은 열흘이며, 비행 거리는 110만2400㎞다. 주요 임무는 오리온의 생명유지 장치 등을 시험하고 우주 방사능 환경에서 사람이 받는 영향 등을 확인하는 것이다.

‘아르테미스Ⅱ’는 발사 후 로켓 분리를 진행하고 태양광 패널 전개까지 마쳤다. 약간의 통신과 설비 문제가 발생했지만, 비행에는 지장이 없는 것으로 나타났다.

‘아르테미스Ⅱ’는 지구를 돌며 준비를 마친 뒤 오리온 엔진 점화를 통해 달로 향한다. 이후 달에서 6437∼9656㎞ 상공을 한 바퀴 비행하며 지금까지 관찰하지 못했던 달 표면을 육안으로 확인할 예정이다.

10일 오리온이 샌디에이고 인근 태평양에 도착하면 임무가 마무리된다.

이번 임무에는 삼성전자와 SK하이닉스 반도체를 실은 한국기업 제작 큐브위성인 ‘K-라드큐브’도 함께 한다. ‘K-라드큐브’는 고지구궤도(HEO) 환경에서 우주 데이터를 수집하는 과학 임무를 수행한다.

이번 발사는 향후 인간이 거주할 수 있는 달 기지 건설까지 목표로 잡은 미국의 우주 정책에 있어 핵심적인 단계다.

중국은 2004년부터 ‘창어’(嫦娥·달의 여신 항아) 프로젝트를 통해 달 탐사에 박차를 가해왔고, 2030년 전에 유인 달 탐사에 나설 예정이다.