28일(현지시간) 야히야 사리 예멘 후티 반군 대변인이 TV 성명을 통해 이스라엘에 대한 공격을 발표하고 있다. EPA 연합뉴스

예멘의 친이란 무장 정파 후티가 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁에 결국 참전해 전황이 격렬해졌다. 전 세계 원유 수송량의 20%가 통과하는 호르무즈 해협에 이어 또 다른 물류 동맥인 홍해마저 막히는 게 아니냐는 우려도 나온다.

이란의 중동 내 대리 세력 ‘저항의 축’ 일원인 후티는 28일(현지시간) 이스라엘을 향해 미사일을 쏘며 참전을 공식화했다. 후티는 “저항 전선에 대한 공격이 중단될 때까지 작전을 계속하겠다”며 장기 개입 의지를 밝혔다.

후티는 2023년 가자지구 전쟁이 발발하자, 팔레스타인 하마스를 지원하기 위해 홍해 입구 바브엘만데브 해협을 지나는 상선을 수십 차례 공격했다. 바브엘만데브 해협은 해상 원유 물동량의 10% 이상이 통과한다. 걸프 지역 원유가 유럽으로 가는 길목이기도 하다.

후티가 홍해에서 군사 행동을 본격화하면 세계 물류 차질과 에너지난이 심화할 수밖에 없다. 이러면 그동안 자제해온 사우디아라비아 등 중동 국가들마저 참전해 전쟁이 걷잡을 수 없이 번지는 상황을 맞을 수도 있다. 미국에도 큰 부담으로 작용한다. 후티가 홍해를 공격하면 미군 작전의 중추적 역할을 하는 항공모함 전단의 움직임이 제한된다.

이에 미국은 협상을 시도하면서도 지상전 병력을 이란 앞으로 속속 이동하며 압박 강도를 높였다. 미군 중부사령부는 해군과 해병대 병력 3500명을 중동에 추가 배치했다고 이날 밝혔다. 미국 언론은 미군이 몇 주에 걸친 지상전을 준비 중이며, 보병과 기갑부대 등 1만 명을 중동에 추가 투입하는 방안을 추진한다고 보도했다.

한편, 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 27일까지로 한 차례 연기했던 이란 발전소 시설 공격 시한을 다음 달 6일까지로 재차 유예했다.