중국 항공모함 랴오닝호가 태평양으로 향하는 오키나와 인근 미야코 해협을 통과하는 모습. 로이터 연합뉴스

일본 방위성은 중국군 전투기가 오키나와 남동쪽 공해 상공에서 항공자위대 F-15 전투기에 레이더를 조사(겨냥해서 비춤)했다고 7일 밝혔다. 방위성이 중국 군용기의 자위대기 대상 레이더 조사를 공식 발표한 것은 이번이 처음이다.

발표에 따르면 첫 번째 조사는 6일 오후 4시 32분부터 약 3분간 이루어졌다. 중국 항모 랴오닝함에서 발진한 J-15 함재기가 정찰 태세의 F-15 전투기를 향해 간헐적으로 레이더를 비춘 것으로 파악됐다.

두 번째 조사는 같은 날 오후 6시 37분부터 약 31분간 이어졌으며, 역시 랴오닝함에서 이륙한 J-15가 영공 침범 대비 임무 중인 다른 F-15기에 레이더를 조사했다.

두 상황 모두에서 중국 전투기의 일본 영공 침범은 없었다고 방위성은 설명했다.

중국 항모 랴오닝함은 오키나와 섬과 미야코지마 사이를 통과해 태평양에서 함재 전투기나 헬리콥터를 발착하는 훈련을 벌였다. J-15 함재기는 항공모함 랴오닝함에서 발착해 비행 중이었다. 자위대 F-15 전투기는 영공 접근을 경계·저지하기 위해 긴급 발진했다.

고이즈미 신지로 방위상은 이날 새벽 긴급 기자회견을 열고 레이더 조사 사실을 공개했다. 일본 정부는 외교 채널을 통해 중국 측에 항의하고 재발 방지를 요청한 것으로 알려졌다.

방위성은 레이더 조사로 인한 피해는 발생하지 않았지만 항공기 운용 안전에 영향을 줄 수 있는 행위라고 주장했다.

전투기의 레이더 조사는 공격 목표를 정하는 화기 관제나 주변 수색 용도로 사용되지만 중국 측 의도는 확인되지 않았다. 방위성 당국자는 “수색 용도라면 간헐적으로 행할 필요가 없다”며 화기 관제용 가능성도 있는 것으로 추측했다.

방위성은 2013년에는 중국 해군 함정이 해상자위대 호위함에 레이더를 조사했다고 발표했고, 2018년에는 한국 해군 광개토대왕함이 일본 초계기에 사격통제 레이더를 조사했다고 주장한 바 있다.

다카이치 총리가 지난달 7일 대만 유사시 개입을 시사하는 발언을 한 것을 계기로 중국은 일본 방문 자제령, 일본산 수산물 수입 금지 등 압력을 차례로 높이는 등 양국 간 갈등이 계속되고 있다.