30대인 사우디아라비아의 실권자 무함마드 왕세자에게 무슨 일이 생긴 것일까. 무함마드 빈 살만(37) 왕세자가 다음 달 1, 2일 알제리 수도 알제에서 열릴 아랍정상회의에 불참키로 하면서 건강에 이상이 생긴 것 아니냐는 관측이 나온다.

사우디아라비아 무함마드 빈 살만 왕세자가 미래투자이니셔티브포럼에서 발언하고있다. 로이터·연합뉴스

알자지라에 따르면 알제리 대통령실이 22일 밤(현지시간) 입장을 내고 무함마드 왕세자가 압델마드지드 테분 대통령과 전화하면서 “아랍정상회의에 참석하지 못하는 데에 유감을 표명했다”고 발표했다.

이어 사우디아라비아 외무부는 두 지도자 사이의 통화에 관한 입장을 내고 “두 형제 나라들 사이의 양자관계”를 논의했다고 밝혔으나, 무함마드 왕세자가 정상회의에 참석하지 못한다는 내용은 언급하지 않았다.

알제리 대통령실이 낸 성명에는 무함마드 왕세자가 테분 대통령에게 “여행하지 말라는 의사의 권고에 따라 11월 1일 알제에서 열리는 아랍정상회의에 참석하지 못한 것에 사과한다”는 내용이 포함돼 있다. AP통신은 무함마드 왕세자가 건강상 이유로 여행을 하지 않기로 한 적이 전에는 없었다고 설명했다.

테분 대통령은 “상황을 이해한다”며 안타까움을 표현하고 왕세자의 건강과 안녕을 기원했다. 통화 내용은 두 형제 국가 사이의 공동 협력에 초점을 맞췄다고 밝혔다.

국영 사우디 프레스 에이전시의 성명은 테본과 왕자 사이의 통화를 인정했지만 의사의 조언이 구체적으로 무엇인지 언급하지 않았다.

올해 말로 만 87세가 되는 사우디아라비아의 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 국왕의 7남인 무함마드 왕세자는 2015년 부왕세자(제2 왕위계승권자)로 책봉되고 국방장관에 임명되면서 사우디의 실권자로 떠올랐다. 2017년에는 사촌형이며 친미파였던 무함마드 빈 나예프가 왕세자 지위와 내무장관직을 자진사퇴하면서 부왕세자에서 왕세자로 올라섰다. 지난 9월 27일부터는 총리직을 맡고 있다. 그는 집권하자 여성의 운전을 허용하고 영화관을 여는 것과 같은 개혁을 단행했다. 그는 또한 왕국에서 가장 부유한 사람을 목표로 하는 부패 단속을 시작했다. 국제적으로 비판을 받는 아랍 연합군을 이끌고 예멘에서 군사 작전을 벌이기도 했다.

미국 정보기관은 왕세자가 2018년 자기 정책을 비판한 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지의 살해 사건과 연관돼 있다고 보고 있다.

왕세자는 최근 사우디아라비아를 주도하는 OPEC과 동맹국들이 하루 200만 배럴의 감산에 합의한 것과 관련 미국의 격렬한 비판을 받았다.

알제리에서 열릴 아랍정상회의는 코로나19 팬데믹이 세계적으로 확산한 후 처음으로 회원국이 모인다. 1945년에 설립된 아랍연맹은 중동과 북아프리카 전역의 22개국을 대표하지만 시리아는 장기간의 내전으로 인해 참석하지 못했다.