- 거부반응 차단 위해 유전자 조작
- 사흘째 이상반응 없이 회복단계
- 한발 더 진보한 이종 간 장기이식

미국에서 유전자를 조작한 돼지 심장을 말기 심장질환 환자에게 이식하는 수술이 의료계 처음으로 진행돼 귀추가 주목된다. 이식받은 환자가 즉각적인 거부 반응 없이 잘 회복하고 있어 이번 시도가 이식용 장기 부족 문제를 해결할 수 있을지 기대를 키운다.

미국 메릴랜드주 볼티모어에서 지난 7일(현지시간) 메릴랜드대 의료진이 말기 심장질환자 데이비드 베넷에게 이식할 유전자 조작 돼지 심장을 들어 보이고 있다. AP 연합뉴스

10일(현지시간) AP AFP통신 등은 미국 메릴랜드대 의대와 의료센터 연구진이 이날 인체 장기를 이식받지 못해 다른 선택지가 없는 시한부 심장질환자 데이비드 베넷(57)의 동의를 받아 지난 7일 이식 수술을 진행했다고 보도했다. 이번 장기 이식에는 인체에 이식되면서 인간 면역체계의 즉각적인 거부반응을 유발하는 돼지 장기 세포면의 당(糖) 성분을 유전자 조작을 통해 제거한 돼지의 심장이 사용됐다.

매체는 이식받은 환자가 즉각적인 거부 반응 없이 사흘째 회복 중이며, 이식된 돼지 장기는 사람 심장처럼 정상적으로 작동하고 있다고 전했다. 의료진은 동물 장기이식에서 가장 큰 문제인 즉각적인 거부 반응이 없다는 점에서 성공을 기대한다. 수술을 집도한 바틀리 그리피스 박사는 “이번 획기적인 수술로 장기 부족 문제 해결에 한 발 더 다가섰다”며 “우리는 조심스럽게 진행하고 있지만, 세계 최초로 이뤄진 이 수술이 앞으로 환자들에게 중요한 새 선택지를 제공할 것으로 낙관한다”고 말했다.

돼지 심장 이식 수술을 받고 회복 중인 베넷(오른쪽)과 담당 의사 바틀리 그리피스.

이번 수술은 미국 식품의약국(FDA)이 지난해 12월 31일 ‘확대 접근’(동정적 사용) 조항을 통해 긴급 수술을 허가하면서 이뤄졌다. 이 조항은 심각한 질환 등으로 생명이 위험한 환자에게 다른 선택지가 없을 때, 유전자 조작 돼지 심장 같은 실험적 의약품 등을 사용할 수 있도록 규정하고 있다. 대학 측은 베넷 씨가 수술 하루 전 “남은 건 죽거나 돼지 심장을 이식받거나였다. 나는 살고 싶다. 성공할 가능성을 알 수 없는 시도라는 걸 알지만 수술이 마지막 나의 선택”이라며 “회복한 후 침대에서 일어날 수 있기를 기대한다”고 말했다고 전했다.

기증에 의존하는 이식용 장기는 전 세계적으로 매우 부족한 실정이다. 미국 연방정부 장기기증 통계에 따르면 현재 장기 기증을 기다리는 환자는 11만여 명에 달하며 매년 6000명 이상이 장기가 없어 사망한다. 미국 장기이식 시스템을 감시하는 장기공유연합네트워크(UNOS) 자료를 보면 지난해 미국에서 이뤄진 장기 이식은 3800여 건에 불과하다.

이 때문에 많은 과학자가 사람과 장기 크기가 비슷한 돼지 등의 장기를 사람에게 이식하기 위한 연구를 수십 년간 해오고 있다. UNOS 최고의학책임자(CMO)인 데이비드 클라센 박사는 메릴랜드대의 장기이식에 대해 “분수령이 되는 사건이라고 생각한다”며 “다만 이번 수술은 이종 간 장기이식이 최종적으로 성공할 수 있는지 탐색하는 시험적인 첫걸음”이라고 평가했다.

이종 간 장기이식 시도가 이번이 처음은 아니다. 1984년에는 개코원숭이 심장을 이식한 영아가 21일간 생존했으나 결국 거부반응으로 사망했다. 지난해 10월엔 미국 뉴욕대 랑곤 헬스 메디컬센터 연구팀이 유전자 조작 돼지(GalSafe)의 신장을 신부전 증상이 있는 뇌사 상태 환자에게 연결, 거부반응 없이 정상 작동하는 것을 확인했다. 이에 메릴랜드대 연구팀의 이번 돼지 심장 이식은 뉴욕대의 성과를 한 단계 발전시킨 것으로 평가된다. 이선정 기자 일부 연합뉴스