중국 시진핑 국가주석이 오는 20~21일 북한을 국빈방문한다고 관영 신화통신이 17일 보도했다.

신화통신은 중국 공산당 중앙위원회 국제부 대변인 발표를 인용해 이같이 전했다. 이번 방문은 북한 김정은 국무위원장의 초청에 따라 이뤄졌다.

외교가에서는 지난 주말을 넘기면서 시 주석이 이달 말 일본 오사카에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의 이전에 북한을 방문해 김 위원장과 정상회담을 할 가능성이 있다는 소식이 전해졌으나 신화통신의 이날 보도로 확인된 셈이다. 외교 소식통들은 애초 “중국이 북한에 시 주석의 방북을 요청했고 이에 따라 북한이 초청을 하는 과정이 전개된 것으로 알려지면서 방북이 임박한 것 아니냐는 전망이 나왔다”고 전했다. 우리 정부 역시 주말을 전후해 시 주석의 방북설과 관련 동향을 면밀히 주시한 것으로 알려졌다.

이번 시진핑 주석의 북한 국빈방문은 2012년 집권 이후 7년 만에, 또 김정은 위원장이 권력을 잡은 이후 처음으로 북한을 방문하는 것이자 2005년 후진타오 전 주석 이후 14년 만의 중국 국가주석 방북이기도 하다. 교착 국면을 벗어나지 못하고 있는 북-미 비핵화 협상과 돌파구가 보이지 않고 있는 미-중 무역갈등 등 한반도 및 주변 정세에 시 주석의 이번 방북이 큰 영향을 미칠 것으로 전망된다.

그동안 북한과 중국은 김 위원장이 지난해 3차례, 올해 1차례 중국을 방문해 정상회담을 여는 등 밀착 관계를 과시해 왔다. 김 위원장은 1월 방중 때 북-중 수교 70주년을 맞아 시 주석의 북한 방문을 요청하기도 했다. 하지만 2월 하노이 북-미 정상회담이 결렬된 뒤 북-미 대화가 중단되면서 시 주석의 상반기 방북에 회의론이 일기도 했다. 박태우 기자 일부 연합뉴스