올해 노벨경제학상은 경제 분석에 인간 심리 연구결과를 접목한 행동경제학자 리처드 H. 세일러(72·사진) 미국 시카고대 교수에게 돌아갔다. 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 9일(현지시간) 기자회견을 열어 2017년 제49회 수상자를 이같이 결정했다고 밝혔다.

노벨위는 “세일러 교수가 현실에 있는 심리적인 가정을 경제학적 의사결정 분석의 대상으로 통합하는 데 기여했다”고 평가했다. 노벨위는 세일러 교수가 △제한된 합리성 △사회적 기호 △자기통제 결여 등 세 가지 인간적 특질을 연구해 이들이 시장의 성과뿐만 아니라 개인적 결정에 어떻게 조직적으로 영향을 미치는지 보여줬다고 설명했다.

세일러 교수는 저서 ‘넛지(Nudge)’와 ‘승자의 저주(The Winner’s Curse)’로 국내에도 잘 알려져 있다. 넛지는 본래 ‘팔꿈치로 슬쩍 찌르다’라는 의미를 지닌 영어 단어이지만 세일러 교수는 넛지를 타인의 선택을 유도하는 부드러운 개입으로 새로 정의했다. 세일러 교수는 경제학에서 경제 주체를 합리적 존재로 가정하는 걸 반박하면서, 민간 기업이나 공공 부문 관리자들이 넛지를 통해 선택의 자유를 존중하면서도 현명한 선택을 끌어낼 수 있다고 강조한다.

세일러 교수는 ‘심성 회계(mental accounting)’라는 이론도 개발했다. 개인이 개별적으로 내리는 결정의 영향에 집중해 사람들이 어떤 방식으로 단순하게 재정적 결정을 내리는지 설명했다. 세일러 교수는 또 손실을 기피하는 태도를 통해 사람들이 소유하지 않을 때보다 소유하고 있을 때 같은 물건을 더 아낀다는 ‘소유효과(endowment effect)’를 설명해냈다. 그는 분배자가 정해진 자원의 분배량을 결정해 일방적으로 분배하는 ‘독재자 게임(dictator game)’을 고안하기도 했는데 이는 세계 각지에서 공정성에 대한 여러 집단의 태도를 측정하는 연구에 많이 활용됐다.