캐나다와 중국 간 외교 관계 발전의 상징으로 중국 정부가 보낸 자이언트판다 한 쌍이 25일(현지시간) 토론토에 도착해 '융숭한 환대'를 받았다.

판다 부부는 이날 오전 화물 수송 전문 페덱스 전용기로 토론토 피어슨 국제공항에 도착해 스티븐 하퍼 총리 부부와 로브 포드 토론토 시장이 참석한 가운데 열린환영식을 마치고 토론토 동물원에 마련된 새 거처에서 첫날을 보냈다.

판다는 지난 2009년 12월 중국을 방문한 하퍼 총리가 우방궈(吳邦國) 당시 전국인민대표회의 상무위원장에게 양국 관계 발전의 상징물로 직접 요청, 수년간 교섭을 거쳐 캐나다에 왔다.

판다 부부는 1년에 100만 달러씩 총 1천만 달러를 지불하는 조건으로 임대돼 토론토 동물원과 캘거리 동물원에서 각 5년씩 일반에 공개된다.

동물원측은 '어션'으로 명명된 5살짜리 암컷과 4살짜리 수컷 '다마오'가 캐나다에 머무는 동안 새끼를 낳을 가능성도 있다고 보고 잔뜩 기대에 부풀어 있다고 현지언론이 전했다.

환영식에서 하퍼 총리는 "캐나다 동물원에 판다가 다시 온 것은 20여년 만"이라며 "중국의 두 국보인 어션과 다마오를 공식 환영하게 돼 기쁘다"고 말했다.

또 장준사이 캐나다 주재 중국대사는 "중국에서 온 VIP(Very Important Pandas)를 총리가 맞이해 준 데 감사한다"고 화답했다.

이어 그는 중국은 여러 해 동안 캐나다와의 상호 이해와 우정을 증진시키는 데노력해왔다고 말했다.

판다 부부는 토론토 동물원에서 30일 동안 검역 및 건강 점검 기간을 거친 뒤 5월부터 일반에 공개될 예정이다.

동물원측은 판다를 보기 위해 30만~50만 명의 관람객이 더 늘어날 것으로 예상하고 있다.

캐니다에 중국 판다가 오기는 이번이 네 번째로 지난 1985년 토론토 동물원, 1988년 캘거리 동물원에 수개월 씩 머물며 관람객을 모았다. 또 1989년 위니펙 동물원에도 잠시 임대된 적이 있다. 연합뉴스