2006년 노벨 생리의학상 수상자 크레이그 멜로 교수가 지난 18일 국립부경대를 찾아 특별 강연을 가졌다. 국립부경대 제공

- 개교 80주년 행사 700여명 참석
- 멜로 ‘RNAi’발견 연구여정 전해
- “끊임없이 호기심 품고 도전해야
- 희귀유전병 정밀치료 시대 올 것”
- 韓에 의학연구 투자 확대 제언도

이중가닥 RNA가 특정 메신저 RNA의 작용을 차단하는 현상인 RNA 간섭(RNAi)을 발견해 2006년 노벨 생리의학상을 수상한 미국 메사추세츠대 크레이그 멜로 교수가 국립부경대를 찾았다. 멜로 교수는 “AI가 답을 알려준다고 해서 그것이 정답은 아니다”며 “연구실에 필요한 것은 AI가 아닌, AI의 힘을 빌려 새로운 발견을 이끌어낼 사람”이라고 강조했다.

국립부경대는 개교 80주년을 맞아 지난 18일 대학극장에서 멜로 교수를 초청한 특강을 개최했다. 이번 특강은 한국과학기술한림원과 노벨재단 산하기관인 노벨 프라이즈 아웃리치(Nobel Prize Outreach)가 함께 개최한 ‘노벨 프라이즈 다이얼로그 서울 2026’과 연계된 행사로, 서울 이외 지역에서는 유일하게 국립부경대에서만 열렸다. 이날 현장에는 대학생과 인근 고등학생 등 700여 명이 참석했다.

‘RNAi: 정보의 홍수 속 생명조절의 분자적 불꽃’을 주제로 특강을 진행한 멜로 교수는 RNAi 발견에 이른 연구 여정과 기초 과학의 가치를 학생들에게 전했다. 그는 공동 수상자인 앤드루 파이어 박사와 예쁜꼬마선충의 체내에 유전 정보를 주입하는 미세주입 기법을 연구하던 중, 이중가닥 RNA(dsRNA)가 특정 유전자의 발현을 차단하는 현상을 발견했던 순간을 회상했다. 멜로 교수는 “당시 이 현상이 어떻게 작동하는지 전혀 알지 못했지만 끊임없이 의문을 품고 탐구했다”며 “과학자는 끊임없이 지적 호기심을 깨워야 하며 자신에 대한 믿음을 바탕으로 도전해야 한다. 결국 정답을 찾고 해결할 수 있다는 인내심이 무엇보다 중요하다”고 학생들에게 당부했다.

강연에 앞서 언론과 만난 멜로 교수는 AI를 연구의 강력한 도구로 평가하면서도 인간 연구자의 주도적 역할을 분명히 했다. 멜로 교수는 “AI는 방대한 데이터를 빠르게 분석해 인간이 놓칠 수 있는 세부 사항을 찾아내도록 돕는 도구일 뿐, 그것이 제시하는 답은 다음 질문을 위한 출발점에 불과하다”고 짚었다. 이어 “실험을 수행하고 아이디어를 구상하며 질문을 던지는 일은 결국 인간의 몫”이라며 “미래를 이끌어갈 연구실에는 인공지능이 아니라 AI를 효과적으로 다룰 줄 아는 인재가 필요하다”고 말했다.

한국의 과학기술 투자 확대에 대한 제언도 잊지 않았다. 멜로 교수는 “한국의 젊은이들을 만나며 과학의 미래가 매우 밝다는 것을 느꼈다”며 “유전체학 혁명과 정밀 신약 개발로 알츠하이머와 노화 관련 질환을 예방·치료하는 시대가 오고 있는 만큼, 한국 정부는 의학 연구 투자를 최소 두 배 이상 늘려야 한다”고 강조했다. RNAi 기술의 향후 전망에 대해서는 “현재 한국에서도 승인된 콜레스테롤 저하제처럼, 앞으로 10년 정도가 지나면 마치 백신 접종하듯 1년에 한두 번 RNAi 주사를 맞아 질병을 예방하는 시대가 도래할 것”이라며 희귀 유전병부터 대중적인 심혈관 질환까지 정밀하게 치료하는 미래를 제시했다. 멜로 교수는 “과학의 참된 재미는 답할 수 없는 질문을 던지는 데 있다”며 “교육 현장에서 AI를 배척하기보다 안전하고 효율적으로 다루는 법을 배워 새로운 가능성을 열어가길 바란다”고 조언했다.