15일 경남 고성군 소재 SK오션플랜트 해상풍력 하부구조물 생산 공장에서 ‘용접 자동화 협동로봇 시연회’가 열린 가운데 강영규 대표이사를 비롯한 참석자들이 로봇 용접 장면을 확인하고 있다. SK오션플랜트 제공

경남 고성에 본사를 둔 SK오션플랜트가 해상풍력 하부구조물 생산공정에 로봇 용접 자동화를 첫 도입하며 생산 혁신에 속도를 낸다.

SK오션플랜트는 15일 해상풍력 하부구조물 생산 공장에서 ‘용접 자동화 협동로봇 시연회’를 갖고 생산라인 적용을 성공적으로 검증했다고 밝혔다. 해상풍력 하부구조물에 로봇 용접을 활용하기는 국내 처음이라고 회사 측은 설명했다.

이날 하부구조물의 부식을 방지하는 아노드(희생양극) 용접 공정에 로봇을 첫 투입했다. 하부구조물의 내구성과 수명을 유지하는 핵심 역할을 하는 아노드는 구조물 한 기당 130여 개가 설치되는 반복 작업을 필요로 한다.

로봇 용접 결과 기존 작업자가 아노드 1개를 시공하는데 44분이 소요되던 공정이 20분으로 단축됐다. 기존 용접사가 용접 자세 등의 이유로 12회 이상 나눠 수행하던 용접을 로봇은 2회 연속 용접으로 줄였다.

특히 비드(용접재료가 응고돼 형성된 표면 형상)의 균일성을 높이고 스패터(용접 중 사방으로 튀어 굳어버린 금속 찌꺼기) 발생을 최소화했다. 스패터가 많이 발생하면 도장이 벗겨지거나 이를 제거하기 위해 작업 시간이 증가한다.

결론적으로, 반복적 용접 작업을 로봇이 수행해 작업자의 피로도가 줄면서 품질 확인과 고숙련 용접 등 전문성이 필요한 업무에 집중할 수 있는 환경이 조성됐다.

조선·해양산업은 고숙련 용접 인력에 대한 의존도가 높은 대표적 산업이다. 해상풍력 하부구조물의 대형화와 고사양화가 빠르게 진행되면서 생산 공정 정밀성과 작업 안전의 중요성이 더욱 커지고 있다.

이에 SK오션플랜트는 올 들어 업무혁신추진팀을 신설하고 3월부터 용접 자동화 공법을 개발해 왔다.

협동로봇은 작업자와 같은 공간에서 안전하게 협업할 수 있어 복잡한 작업 환경에서 유연하게 활용할 수 있는 것이 특징이다. 이 로봇 도입으로 작업자 안전 확보와 제품 품질 향상은 물론 제조 원가 상승에 대응할 수 있어 글로벌 해상풍력 시장에서 경쟁력이 강화될 것으로 기대된다.

강영규 SK오션플랜트 대표이사는 “향후 적용 범위를 다양한 용접 공정으로 확대해 스마트 제조 기반을 강화하고, 글로벌 해상풍력 시장에서 생산 경쟁력을 지속적으로 높여나가겠다”고 말했다.