진주 익룡 복원도. 진주교대 김경수 교수 제공

중생대 백악기 시대 대형 익룡이 호숫가에서 먹잇감을 뒤쫓던 정황이 발자국 화석으로 확인됐다.

미국 텍사스대 오스틴의 정종윤 박사와 진주교육대학교 김경수 교수 등이 참여한 국제공동연구팀은 약 1억650만 년 전 형성된 진주시 진주층에서 신종 대형 익룡의 발자국 화석을 발견했다고 17일 밝혔다.

연구팀은 해당 화석을 ‘진주에서 발견된 길쭉한 발자국’이라는 의미의 ‘진주이크누스 프로케루스(Jinjuichnus procerus)’로 명명했다.

이번 발견은 익룡이 공중이 아닌 육상에서 먹잇감을 직접 사냥했음을 보여주는 세계 최초의 생흔학적(발자국) 증거가 될 수 있다는 점에서 주목된다.

화석 분석 결과, 익룡의 보행렬 바로 옆에는 도롱뇽이나 도마뱀으로 추정되는 소형 네발 동물의 발자국이 나란히 보존돼 있었다. 해당 동물은 일정한 방향으로 이동하다가 갑자기 약 25도 각도로 방향을 틀며 보폭을 넓혀 도망친 것으로 나타났다.

익룡 역시 초당 약 0.8m의 비교적 빠른 속도로 지상을 걸으며 이를 뒤쫓은 것으로 분석됐다. 두 발자국의 깊이와 보존 상태가 유사한 점을 고려할 때, 동일한 시점에 벌어진 긴박한 추격전의 흔적으로 해석된다.

그동안 학계에서는 익룡이 오늘날 황새처럼 지상을 걸으며 사냥했을 가능성이 제기돼 왔으나, 실제 사냥 행동을 보여주는 발자국 증거가 확인된 것은 이번이 처음이다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 게재됐다.

연구 대상 발자국 표본은 현재 ‘진주 익룡 발자국 전시관’에 전시돼 일반에 공개되고 있다.

김경수 교수는 “이번 발견은 익룡이 지상에서도 강력한 포식자로서 척추동물과 상호작용했음을 보여준다”며 “발자국 화석에 남겨진 동물들의 행동학적 연관성을 해석하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌다”고 밝혔다.