매장유산 긴급발굴조사 공모사업에 선정된 창녕 옥천사지 유적. 창녕군 제공

고려말 승려이자 개혁가 신돈이 출생한 곳으로 알려진 ‘창녕 옥천사지’가 국가유산청의 2026년 매장유산 긴급발굴조사 지원사업에 선정됐다. 이번 조사를 통해 사찰터의 정확한 규모와 성격을 밝히는 한편, 역사적 평가가 엇갈려 온 신돈에 대한 재조명도 이뤄질지 주목된다.

27일 경남도와 창녕군에 따르면, 올해 1차 공모에 신청한 전국 20개 유적 가운데 6곳이 선정됐으며, 이 중 창녕 옥천사지가 가장 많은 1억5천만 원의 국비를 확보했다. 창녕군은 발굴 허가 등 관련 절차를 거쳐 2026년 하반기부터 본격적인 조사에 들어갈 계획이다.

매장유산 긴급발굴조사 지원사업은 수해·도굴·유물 발견 등으로 훼손 우려가 있는 비지정 유적을 대상으로 한다. 발굴 조사 비용은 복권기금을 재원으로 국가유산청이 전액 국비로 지방자치단체에 지원한다.

창녕 옥천사지는 창녕 관룡산 자락에 위치한 사찰터다. 정확한 창건 시기는 전해지지 않지만, ‘고려사 열전 신돈 편’에는 고려말 승려 신돈의 어머니가 옥천사의 여종이었고 신돈이 이곳에서 생활했다는 기록이 남아 있다. 이를 통해 고려말 이전부터 사찰이 존재했던 것으로 보이며, 신돈이 반역죄로 처형된 이후 폐사된 것으로 알려져 있다.

신돈은 고려 공민왕 때 정치 개혁을 주도한 인물로, 권문세족의 토지와 노비 문제를 바로잡기 위한 개혁에 나섰던 승려 출신 정치가다. 하지만 왕의 신임을 전권을 쥐었다가 당대 정치 갈등 속에서 부정부패와 정적 숙청 등으로 결국 추락하고 만 부정적인 평가도 받고 있다. 이 때문에 이번 발굴이 유적의 실체를 밝히는 데 그치지 않고, 지역과 연결된 역사 인물인 신돈을 새롭게 들여다보는 계기가 될 것으로 보인다.

그동안 지표조사를 통해 축대와 석탑·석등 일부가 확인됐으나, 이번 발굴 조사를 통해 사찰터의 정확한 규모와 성격이 규명될 것으로 예상하고 있다. 또 지역의 중세사와 불교문화를 이해하는 데 필요한 기초자료를 제공할 것으로 기대된다.

군 관계자는 “이번 발굴조사를 통해 옥천사지의 보존 및 정비 방안을 마련하고, 나아가 우리 지역 출신 인물인 신돈도 재조명할 계획”이라고 밝혔다.