- 유전자 비조작 품종 25년 만의 결실
- 진주 괴산 단양 등 전국서 계약 재배

대학 교수가 25년에 걸친 교잡육종 연구 끝에 검정콩의 단점을 개선하면서도 기능성을 유지한 미래형 Non-GM(유전자 비조작) 품종 ‘자양’을 개발했다.

‘콩박사’ 정종일 경상국립대 농업생명과학대 교수가 지난 24일 신품종 장점 등에 대해 설명하고 있다. 김인수 기자

‘자양’은 ‘몸을 보하고 성장을 돕는다’는 의미와 함께 ‘검정콩의 정점’이라는 뜻을 담아 명명됐다. 이 품종은 유전자 조작이 아닌 전통적인 교잡육종 방식으로 개발된 Non-GM 콩으로, 속푸른 검정콩 고유의 항산화·면역 증진·노화 방지·안질환 예방 등의 기능성을 그대로 유지한 것이 특징이다.

‘콩박사’로 알려진 경상국립대 농업생명과학대 정종일 교수는 지난 24일 연구실에서 진행된 인터뷰에서 “자양은 지난 25년간 연구에 매진한 결과가 집약된 중요한 성과”라며 “단순한 농작물을 넘어 실버푸드, 프리미엄 유아식, 고기능성 환자식 시장을 선도할 K-콩 대표 품종으로 자리매김할 것”이라고 밝혔다.

정 교수는 이어 “자양의 육종 성공으로 검정콩 가공 과정에서 볶거나 삶는 고온 처리를 최소화할 수 있게 됐다”며 “두유 두부 스낵 비건 단백질 제품 등 다양한 기능성 건강식품과 프리미엄 가공식품의 핵심 원료로 활용될 수 있다”고 설명했다. 그러면서 “소화 부담이 적어 노년층과 영유아, 식단에 민감한 소비자까지 폭넓은 수요층 확보가 가능해 고부가가치 건강기능식품 시장의 지형을 바꿀 잠재력이 있다”고 전망했다.

자양의 가장 큰 특징은 검정콩의 주요 문제 성분을 제거했다는 점이다. 성숙 종실에서 비린내를 유발하는 ‘리폭시게나제’, 인슐린 저항성·염증·구토·설사를 유발하는 식물성 독소 단백질 ‘렉틴’, 알레르기와 소화 억제에 영향을 미치는 ‘쿠니츠 트립신 억제제’ 등 세 가지 단백질이 모두 존재하지 않는다. 또한 장내 가스 생성과 소화불량의 원인이 되는 난소화성 당 ‘스타키오스’ 함량도 일반 속푸른 검정콩 대비 약 80% 낮다.

정 교수는 “2025년 3월 국립종자원에 신품종 보호등록을 완료했다”며 “진주, 괴산, 충북 단양 등 약 13만㎡ 규모의 시험 재배를 진행한 데 이어, 올해는 진주와 하동, 충북 단양 등 전국 단위로 계약 재배를 확대할 계획”이라고 밝혔다.

아울러 “진주에 대규모 첨단 콩 가공 인프라를 구축 중인 ㈜에코맘 산골이유식에 자양 콩을 전용 공급해 소화 흡수율을 높인 프리미엄 유아식과 비건 식품 등 차별화된 제품 라인업을 선보일 예정”이라고 덧붙였다.

한편 정 교수는 경상국립대에서 학사와 석사를 마친 뒤, 1996년 이 대학 출신 최초의 국비 유학생으로 선발돼 미국 네브래스카주립대학교 농학과에서 작물유전학 및 육종학을 전공, 박사학위를 취득했다. 1998년부터 경상국립대 농학과 교수로 재직하며 교잡육종을 통해 수입콩과 차별화된 기능성 고품질 Non-GM 콩 품종 개발에 힘써 왔다. 2011년에는 한국육종학회 연구상을 수상했다.