하동군 화개면 쌍계사 국립공원 주차장이 지난 20일부터 유료화로 전환돼 관광객 불편 우려가 커지고 있다. 하동군 제공

경남 하동군 쌍계사 국립공원 주차장이 유료로 전환되면서 봄철 축제를 앞두고 관광 위축과 시민 불편이 우려되고 있다.

24일 지리산국립공원 경남사무소에 따르면 하동군과 국립공원관리공단은 임대차 계약을 통해 2012년부터 지난해까지 쌍계사 국립공원 주차장을 주민과 관광객에게 무료로 개방해 왔다. 해당 주차장은 소형 178대, 대형 45대 주차 규모를 갖추고 있다.

그러나 하동군이 올해도 무료 개방을 추진하며 지난해 말 군의회에 사업비 6800여만 원을 편성해 제출했으나 전액 삭감되면서 상황이 바뀌었다. 이에 국립공원관리공단은 주차장을 직영으로 전환하고, 지난 20일부터 유료 운영에 들어갔다.

현재 주차요금은 전산시스템 미비를 이유로 주차 시간과 관계없이 정액제로 부과되고 있다. 소형 차량 기준 주중 4000원, 성수기 5000원을 일괄 징수하고 있어 이용자들의 불만이 이어지고 있다.

하동군은 벚꽃·야생차 문화축제를 앞둔 시점에서 주차장 유료화가 관광객 감소로 이어질 수 있다고 보고 있다. 특히 일부 방문객이 인근 도로에 불법 주정차를 할 경우 교통 혼잡과 안전사고 위험이 커질 수 있다는 점도 우려하고 있다.

이에 군은 축제 기간에 한해 주차장을 무료로 개방하는 방안을 두고 국립공원관리공단 등과 협의를 진행 중이다. 아울러 인근 지역에 임시 주차공간을 확보하고 교통관리 용역을 시행하는 등 대책 마련에 나설 계획이다.

삭감된 관련 예산은 추가경정예산에 반영하는 방안도 검토되고 있다.

하동군 관계자는 “주차장 유료화로 인해 지역 축제와 관광업계 위축이 우려된다”며 “관계 기관과 협의를 통해 주민과 관광객의 불편을 최소화할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.