정부의 석유 최고가격제 시행 첫날 부산 동래구 한 직영 주유소. 가격 전광판이 보이는 가운데, 한 운전자가 주유를 하기 위해 들어왔다. 조성우 기자

중동 사태에 따른 국내외 유가 급등에 대응해 정부가 30년 만에 시장에 직접 개입하는 최고가격제를 시행(국제신문 3월 13일 자 1·3면 보도)한 가운데, 첫날 부산은 기름값 하락세에 시민이 환영하는 분위기를 보였다. ‘최저가 주유소’를 찾아 운전자들이 먼 지역까지 이동하거나 특정 주유소에 생기던 대기 현상은 사라졌으나, 갑작스러운 정책 시행에 손해를 감수하고 비싼 재고를 팔 수밖에 없다는 업체 호소도 이어졌다.

석유 최고가격제 시행 첫날인 13일 오후 3시 부산 동래구 한 주유소 앞. ‘휘발유 1797원’, ‘경유 1873원’라고 표시된 가격 전광판 아래에 한 운전자가 직접 주유를 하고 있었다. 오랜만에 주유소에 들렀다는 백모(여·40대) 씨는 “강서구 녹산동까지 매일 출퇴근해 유가 상승이 큰 부담이었는데 오늘 전날보다 가격이 내려 주유하러 왔다”며 “그전에는 최저가 주유소가 입소문이 나면 대기까지 생길 정도였는데 오늘 가격이 전날보다 내리면서 그런 현상도 없어졌다”고 말했다.

이처럼 대부분 시민이 기름값 하락을 반기는 분위기였으나, 가격 설정을 두고 현장에서 혼선이 빚어지기도 했다. 정부가 설정한 최고가격을 보고 이를 일선 주유소의 판매가로 착각해 문의하는 사람이 여럿 있었다. 강서구에서 30년 가까이 주유소를 운영하고 있다는 노모(60대) 씨는 “오늘 ‘왜 정부 발표 가격과 다르냐’고 물어보니 손님들이 있었다”며 “정부 발표 가격이 곧 주유소 판매가인 줄 아는 분들이 있다”고 전했다. 최고가격은 정유사의 주유소 및 대리점 등의 공급가격이 기준으로, 주유소 판매가격은 적용 대상이 아니다.

앞서 정부는 지난 12일 중동 사태로 연일 치솟는 유가에 대응하기 위해 ‘최고가격제’를 13일 0시부터 시행하겠다고 발표했다. 1997년 유가 자유화 조치 이후 약 30년 만의 직접적인 정부 개입이다. 정부는 1차 최고가격을 ℓ당 보통휘발유 1724원, 자동차용 경유 1713원, 실내등유 1320원으로 설정했다. 4개 정유사는 이 가격 이하로만 주유소에 기름을 공급해야 한다.

정부의 석유 최고가격제 시행 첫날 부산 동래구 한 주유소. 가격 전광판이 보이는 가운데, 한 운전자가 주유하고 있는 모습. 조성우 기자

실제 이날 부산을 비롯한 전국 기름값의 하락세를 보였다. 한국석유공사 유가정보시스템 오피넷에 따르면, 13일 오후 8시30분 기준 부산 평균 보통휘발유는 1830.39원으로, 전날 대비 38.72원 떨어졌다. 경유는 1834.09원으로 전날보다 55.61원 하락했다. 전국 평균 역시 보통휘발유 1859.93원, 경유 1866.88원을 기록해 하루 만에 38.85원, 52.09원 떨어졌다. 앞서 지난 10일 보통휘발유와 경유는 부산에서는 각각 1884원, 1940원을 기록했고, 전국은 1907원, 1932원까지 치솟는 등 정점을 찍었다.

운송업 종사자들은 기름값 하락세를 반기면서도 여전히 유가가 높다며 우려한다. 민주노총 공공운수노조 화물연대본부 윤창호 부산본부장은 “유가가 300원만 올라도 대형 트럭을 운전하는 화물 운전자들은 한 달에 120만 원가량의 추가 지출이 발생하는 셈”이라며 “최근 국내 유가가 국제 가격에 비해 너무 빨리 급등했고 상승분이 운임에도 제대로 반영되지 않아 생계를 위협받는 수준”이라고 토로했다.

급작스러운 최고가격제 시행에 일부 업체들은 손해를 주장한다. 동래구에서 10년간 주유소를 운영하고 있다는 A(60대) 씨는 “정유소 직영 주유소와 달리 우리는 가격 경쟁력도 낮아 유가 급등으로 손님이 줄어 오히려 더 장사가 어렵다”며 “특히 이미 비싸게 들여온 기름을 최고가격제로 인해 저렴하게 내놔야 해 지금은 팔수록 손해”라고 토로했다. 주유소는 보통 이미 들여온 재고를 소진하는 데 적으면 이틀, 많게는 2주까지 걸린다. 지난 11일 기준 정유사의 평균 공급 가격은 ℓ당 보통휘발유 1833원, 경유 1931원이었다. 이에 기름값을 고수하는 곳도 있다. 이날 부산진구 한 주유소는 경유의 ℓ당 가격을 2018원으로 책정했다.

정부는 향후 중동 정세와 국제 유가 동향 등에 따라 2주 단위로 최고가격을 재지정할 계획이다. 이날 김정관 산업통상부 장관은 서울 한국무역보험공사에서 ‘범부처 합동점검단 회의’를 열고 “국민의 불안을 이익 수단으로 삼는 모든 불법 행위는 결코 용납될 수 없다”며 “범부처 차원의 강력한 단속이 필요하다”고 강조했다.