함양 산삼자연휴양림 전경. 국제신문 DB

경남 함양군 서상면에 위치한 산삼자연휴양림이 사람과 반려견이 함께 머무는 ‘공존의 숲’으로 주목받으며 인기를 끌고 있다.

함양군은 산삼자연휴양림이 반려견 전용 휴양림으로 전환한 이후 이용객이 꾸준히 증가해 2025년 방문객 수가 전년 대비 두 배 늘었다고 3일 밝혔다. 전환 초기 단계임에도 반려견 동반 체류 수요가 빠르게 확대되고 있는 것으로 나타났다. 이는 차별화된 반려견 친화형 산림휴양 모델에 대한 시장의 긍정적 반응으로 평가된다.

산삼자연휴양림은 2024년부터 전국 최초로 반려견 전용 자연휴양림으로 전환해 운영되며 산림복지의 새로운 모델을 제시하고 있다. 단순히 반려견 동반을 허용하는 수준을 넘어, 반려견을 휴양의 주체로 존중하는 공간으로 설계한 것이 특징이다. 현재 경남도 내에서 반려견 전용 자연휴양림으로 운영되는 곳은 이곳이 유일하다.

휴양림 내에는 반려견 전용 놀이터 2개소가 조성돼 있다. 안전 펜스를 갖춘 넉넉한 공간에서 반려견은 목줄 없이 자유롭게 뛰어놀 수 있으며, 보호자는 인근 휴식 공간에서 여유를 즐길 수 있다. 반려견의 크기와 성향을 고려해 공간을 분리 배치함으로써 충돌 위험을 최소화했다. 또한 산책로 역시 반려견 동반 이용을 전제로 노면과 동선을 정비해 사람과 반려견이 함께 걷기 좋은 숲길 환경을 조성했다. 이는 ‘동반 허용’을 넘어 반려견을 위한 공간을 명확히 구분·특화한 사례로 평가된다.

숙박시설도 단계적으로 확충하고 있다. 현재 ‘숲속의 집’ 단독형 객실 4동과 산삼관 5객실 등 총 9개 객실이 운영 중이며, 모두 5인실로 구성돼 가족 단위 이용객에게 적합하다. 이용 요금은 비수기 9만 원, 성수기 12만 원이다. 일부 숙박시설은 보완 사업이 진행 중이며, 올해 안에 9개 객실을 추가로 개장할 예정이다. 향후 다양한 수요를 반영해 체류형 산림휴양 기능을 한층 강화할 계획이다.