하동군청 전경. 국제신문 DB

경남 하동군이 횡천면 이장 18명의 집단 사퇴(국제신문 2월 19일 자 인터넷 판 보도)를 야기한 A모 이장 교체 문제와 관련해 공식 입장문을 발표했다.

하동군은 20일 발표한 입장문에서 “문제가 된 횡천면 A모 이장은 평소 특정 후보를 지지하는 선거운동을 한다는 제보가 잇따랐으며, 이에 수차례 경고했음에도 선거운동을 중단하지 않았다”고 밝혔다.

이어 “지난 1월 5일 해당 이장이 주민들을 대상으로 특정 군수 후보자의 선거 슬로건이 포함된 밴드 가입을 요청하는 문자메시지를 발송한 증거를 확보했다”며 “이는 이장 직위를 이용해 특정 후보자를 명시하고 조직 가입을 유도한 행위로, 선거의 공정성과 정치적 중립성을 훼손할 우려가 있는 사안”이라고 설명했다.

또한 군은 “A모 이장의 배우자가 자녀와 임대차 계약을 체결해 기초생활보장급여를 부정 수급하도록 도와 552만 원의 국고를 횡령한 사실이 드러나 현재 환수 절차를 진행 중”이라며 “이 같은 사안은 이장의 정치적 중립 의무와 품위 유지 의무를 중대하게 위반한 것으로 판단해 직권 교체를 검토했다”고 덧붙였다.

하동군은 “이장은 주민과 행정을 연결하는 공적 지위에 있는 만큼, 정치적 중립성과 도덕성이 엄격히 요구된다”며 “이번 결정은 오로지 법과 원칙에 따른 것으로, 어떠한 정치적 이해관계도 개입되지 않았다. 법치와 행정 질서를 지키기 위한 최소한의 불가피한 조치”라고 강조했다.