경주마들이 땅을 박차고 힘차게 달리고 있다. 국제신문DB

2026년 병오년(丙午年) ‘붉은 말의 해’를 맞았지만, 여전히 퇴역마의 현실은 잔혹하다. 매년 1200여 마리의 경주마가 퇴역하는 가운데 절반 이상이 폐사하거나 행방이 묘연한 것으로 드러나 퇴역마를 보호·관리할 시스템을 하루빨리 갖춰야 한다는 지적이 나온다.

22일 말산업 정보포털 ‘호스피아’의 통계자료를 보면 서울과 부산에서 퇴역한 경주마는 ▷2022년 1326마리 ▷2023년 1269마리 ▷2024년 1232마리 ▷2025년 1169마리에 달했다. 매년 1200여 마리의 경주마가 퇴역하는 셈이다. 하지만 최근 3년간 퇴역마 중 승용마 등으로 ‘재취업’하는 경우는 3마리 중 1마리(약 37%)에 불과하다. 나머지는 폐사하거나 행방이 불투명하다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 국민의힘 조경태(부산 사하을) 의원이 한국마사회로부터 제출받은 ‘최근 5년간 퇴역마 활용 현황’ 자료를 보면 퇴역 경주마의 동물복지 시스템이 총체적으로 붕괴한 것으로 드러났다. 최근 5년(2020~2024년 8월) 퇴역한 경주마 6741마리 중 절반이 넘는 3461마리(51.3%)가 폐사했으며, 303마리(4.5%)는 행방조차 파악되지 않는 ‘미상’ 상태인 것으로 밝혀졌다.

경주마의 평균 은퇴 나이는 4~5세지만, 말의 평균 수명은 20~25세다. 은퇴 후 20년 이상 더 살 수 있는 말들이 절반 이상 죽거나 사라지고 있다. 이는 현행법상 퇴역 경주마에 대한 등록 의무가 없기 때문이다. 경주마는 현역 시절 이동이나 질병 치료 기록이 의무화돼 있지만, 퇴역마와 경주용이 아닌 일반 말들의 정보 등록은 의무가 아니어서 사각지대에 놓여 있다.

국내에는 매년 2000여 마리의 말이 경주용으로 태어나고, 1200여 마리가 퇴역한다. 경주마가 끊임없이 생산되면서 현역 주기가 짧아졌고, 경주마의 과다 생산으로 이어졌다. 이 과정에서 많은 잉여말과 퇴역마가 발생해 관리 사각지대로 빠지는 악순환이 반복된다.

퇴역마는 승용, 번식용, 말이용업 등 다양한 분야에 쓰인다. 하지만 ‘이용 가치’를 인정받지 못한 퇴역마의 운명은 유통업자 손에 맡겨진다. 이 과정에서 일부는 이른바 ‘폐마 목장’이라 불리는 마지막 단계로 흘러 들어간다. 제대로 사료를 주지 않고 사실상 폐사할 때까지 방치하는 것으로 의심되는 곳들이다. 2024년 충남 공주의 한 축사에서 갈비뼈가 보일 정도로 앙상해진 말들이 오물과 사체 속에 방치된 채 발견되는 등 참혹한 학대 사건이 발생하기도 했다.

강재원 동물자유연대 팀장은 “동물단체에서 경주마가 퇴역한 이후에도 등록을 의무화하라고 지속적으로 요구한 바 있다”며 “현재 농식품부와 한국마사회에서 등록 의무화 의지를 밝혔고, 말 산업을 둘러싼 이해관계자들의 의견을 취합하는 과정에 있다”고 밝혔다. 이어 “마사회에서도 은퇴 경주마 대회를 여는 등 퇴역마 활용 방안을 수립했다”면서도 “하지만 한 해 1000마리 이상의 퇴역마가 쏟아지는 말 산업 구조에 대한 근본적인 고민이 필요하다”고 덧붙였다.