최구식 전 국회의원. 독자제공

경남 진주 갑 을 지역위원회 당원들의 반대에도 최구식 전 의원이 입당해 서부경남 정치 지형에 큰 변화가 전망된다.

최구식 전 의원은 9일 본보와의 통화에서 민주당으로부터 입당 통보 받은 데 이어 통상적인 입당 절차가 남겨두고 있다고 밝혔다.

앞서 최 전 의원은 지난 6일 민주당 진주을 지역위원회(위원장 성연석)에 입당원서를 접수한 데 이어 7일 경남도당 상무위원회 논의를 거쳐 중앙당에 서류가 송부됐다.

이번 입당 절차는 지역위원회 접수 후 도당 심의, 중앙당 보고로 이어지는 통상적인 수순에 따른 것이다. 당 규정상 입당은 서류 심사와 절차 확인을 거쳐 확정되며, 정치 경력이 있는 인사의 경우 지역과 중앙의 판단이 함께 반영된다.

이에 더불어민주당 갑 을 지역위원회 당원들은 최 전 한나라당 의원의 민주당 입당 신청을 강력히 반대해 왔다.

최 전 의원은 민주당 진주 당원들 사이에서 입당 반대 목소리가 나오는 것에 대해 “열길 물 속은 알아도 한 길 사람 속은 모른다는 말이 있지만 제가 걸어온 길, 제가 가진 생각은 바로 옆에 있는 사람도 잘 모르더라. 하물며 멀리 계신 분들이야 오죽하겠나. 만나서 대화하면 달라질 거라고 생각한다”라고 말했다.

지역 정치권에서는 최 전 의원의 민주당 합류를 두고 민주당 외연 확장 효과에 주목하고 있다. 보수와 중도를 넘나든 정치 이력은 서부경남에서 민주당의 지지 기반을 넓히는 데 기여할 수 있다는 평가다. 특히 진주를 중심으로 한 지역 정가에서는 경쟁력 있는 인물 영입이라는 해석이 나온다.

최 전 의원의 입당으로 더불어민주당은 서부경남 정치 지형에서 새로운 동력을 확보하게 됐다.

한편 정치권 일각에서는 김경수 지방시대위원장 측 인사들이 입당 과정에 적극적으로 나서고 있다는 관측도 제기됐다.

김경수 위원장이 경남도지사로 출마할 경우 최 전 의원과 원팀을 이뤄 서부경남의 핵을 만든다는 계획이라는 게 관계자들의 전언이다.

최 전 의원은 진주갑에서 옛 한나라당으로 제17대(2004~2008년), 무소속으로 18대(2008~2012년) 총선에 출마해 당선했고, 2012년 19대 총선에 무소속으로 나섰다가 낙선했다.

이어 홍준표 전 경남지사 때 경남도 서부부지사(2015년)에 이어 선비문화연구원장을 지냈고, 2017년 8월 정치자금법 위반으로 징역 6개월에 집행유예 1년 형이 확정돼 이후 10년간 선거에 나갈 수 없게 됐다가 2023년 사면됐다.