- 사비로 국내1호 ‘독수리식당’ 오픈
- 고성군 추진 보전센터 등 결실 뿌듯

국내 최대 독수리 월동지인 경남 고성군 고성읍 기월리 들녘의 ‘독수리 생태체험관’. 이 시기가 되면 몽골에서 3000㎞를 날아 온 독수리 수백 마리가 겨울을 나기 위해 둥지를 틀면서 생태 관광이 활기를 띤다. 16일 오전, ‘독수리 할아버지’로 불리는 김덕성(73) 한국조류보호협회 고성군 지회장이 들녘에 모습을 드러내자 독수리 수백 마리가 들녁 상공 위를 비행하는 장관이 연출된다. 김 회장이 주는 먹이를 먹기 위해 인근 연화산·천황산 등 잠자리 터에 모여 있던 독수리들이 계속해 들녘으로 내려 앉았다.

김덕성(73) 한국조류보호협회 고성군 지회장이 국내 1호 독수리식당인 고성군 기월리 들녘에 모습을 드러내자 독수리 수백 마리가 들녁 상공을 날고 있다. 박현철 기자

김 회장이 독수리와 인연을 맺은 것은 올해로 벌써 30년 째다. 1995년 철성고등학교에서 교사로 재직할 당시 농약에 오염된 먹이를 먹고 고통에 몸부림치는 독수리를 직접 목격한 것이 계기가 됐다.

“큰 충격을 받았죠. 독수리들을 지켜야겠다. 주위 사람들에게도 알려야겠다고 생각했습니다.”

이후 자연스럽게 독수리 보호할동에 뛰어 들었다. 고성환경교사모임을 창립 후 가장 먼저 독수리들이 안전하게 먹을 수 있는 먹이를 제공하는 ‘독수리식당’부터 운영했다. 육류를 먹는 독수리 특성상 사비를 털고 주위 식육식당 등의 도움을 받아 독수리들의 겨울나기를 돕는데 최일선에서 앞장섰다. 그렇게 국내 1호 독수리식당이 문을 열었다. 지금은 국내 13곳에서 독수리식당을 운영 중이지만, 여전히 국내 최대 규모다.

“처음에는 먹이 공급에 주력했지만 독수리와 친해지면서 독수리의 행동과 상태, 이동 경로와 개체 수 등의 데이터를 기록하고 정리해 독수리 연구와 보존 활동으로 영역을 넓혀 나갔어요.”

이를 바탕으로 문을 연 생태체험프로그램은 독수리 탐조, 먹이 주기, 독수리 촬영, 둥지 포토존, 생태 알아보기 등 다양하다. 이 프로그램은 2020년부터 3년간 문화체육관광부의 생태녹색관광육성사업으로 추진돼 왔으며, 2023년부터 고성군 자체 사업비로 독수리의 보존과 관리를 이어오면서 겨울철 대표 생태 관광으로 자리잡았다.

그는 지금도 독수리 먹이주기 체험을 진행하고 독수리 생태 보전의 중요성에 대한 해설을 직접 맡고 있을 정도로 열성적이다.

김 회장은 “독수리들은 무리가 다 모여야 먹이를 먹는 질서를 보여주는데 이 과정에서 부상이나 탈진 징후는 없는지, 다른 조류와의 경쟁에서 밀리는 취약 계층은 없는지 등을 확인하고 부상 개체는 즉시 구조해 치료 후 야생으로 돌려 보낸다”고 설명했다.

그는 2021년 고성 마동호 습지가 국가습지보호구역으로 이름을 올리는데 결정적 역할을 했다. 군은 마동호 습지 일원에 독수리를 전문적으로 치료하고 체계적으로 보호하기 위해 국내 최초로 ‘고성 독수리 보전센터’를 건립 중이다. 연면적 600㎡ 규모로 독수리 치료실, 회복실, 체험실, 교육장, 먹이 냉동고 등을 갖춰 2027년 완공 계획이다. 이를 통해 독수리 생태관광도시로 도약을 꿈꾼다.

김 회장은 “한 마리 독수리와의 우연한 만남이 제 삶을 완전히 바꾸었고, 지금도 그 인연이 저를 움직이게 하는 원동력이 되고 있다”며 “더 많은 사람들이 자연과 생명에 대한 관심과 책임감을 느낄 수 있도록 힘을 보태는 것이 남은 생의 바람”이라고 강조했다.

초창기 독수리 먹이를 줄 당시 40대 젊은 교사로 ‘독수리 아빠’라 불렸지만 30년이 흐른 지금은 백발이 무성한 ‘독수리 할아버지’로 불린다. 하지만 그는 영원한 ‘독수리 아빠’로 불려지기를 희망한다.