23일 국제신문 취재를 종합하면 가덕도신공항이 불필요하다고 주장하는 이들은 현재 김해공항 확장으로 항공 수요를 충분히 소화할 수 있다고 주장한다. 국토교통부에 따르면 올해 1~3분기 김해공항 국제선 이용객이 750만 명을 넘었다. 연말이면 1000만 명을 웃돌 것으로 보인다. 항공 수요는 날로 증가하는 데 공항 인프라는 수요를 따라가지 못하는 실정이다. 내년 제2 출국장이 들어서도 부울경의 항공 수요를 감당할 수 있을지는 알 수 없다. 항공 화물 물량도 빠르게 늘고 있다. 국제선 화물 출발 기준 2022년 6784ｔ이었던 항공화물은 지난해 5만98ｔ까지 폭증했다. 도심과 가까운 김해공항은 소음문제로 오전 6시부터 밤 11시까지만 운영 가능하다. 일각에서는 공항 운영 시간을 늘리는 방법이 있다지만 인근 주민 동의가 필요해 사실상 불가능하다. 24시간 운영할 수 없어 김해공항은 확장하더라도 날로 늘어나는 여객과 화물 수요를 감당할 수 없다.

안전 또한 김해공항이 안고 있는 근원적인 문제다. 김해공항은 항공기 조종사 사이에서 착륙이 가장 어려운 공항으로 손꼽힌다. 김해공항은 북쪽에 산이 버티고 있는 분지다. 남풍이 강하게 불면 조종사는 산을 피해 선회 접근 착륙을 해야 한다. 김해공항을 오간 경험이 적은 조종사는 어려움을 겪는다. 특히 외국 조종사가 김해공항 착륙에 적지 않은 부담을 느낀다. 지난 6월 대만 중화항공 여객기가 선회 착륙을 시도하다 정상 선회 비행경로를 벗어나 자칫 대형 사고로 번질 뻔했다. 김해공항 민항기 착륙 현황 자료를 보면 매년 선회접근은 늘어나는 추세다. 2020년에는 2413대에 불과했지만 지난해에는 5310대로 늘었다.

반면 가덕도신공항은 운영시간과 안전성 논란에서 자유롭다. 게다가 육상과 해상 물류를 잇는 새로운 항공과 교통의 거점으로 거듭날 가능성도 지녔다. 이 때문에 부울경에서는 가덕도신공항이 지역 균형 발전의 견인차 역할을 할 거란 기대가 높다.