2019년 말 기준 소멸 위험(짙은 회색) 또는 주의(옅은 회색) 단계에 진입한 부산지역 읍·면·동 현황. 작은 동그라미는 당시 신입생 40명 미만 초등학교 80곳의 위치. 이들 80개 초등학교 중 74곳이 소멸 위기 또는 주의 단계 읍·면·동에 있다.

몇 년 전 얘기를 조금만 하겠습니다. 2020년 국제신문 신년 기획 보도 중 한 꼭지로 부산지역 읍·면·동(당시 206곳) 소멸위험지수와 폐교 위기 초등학교의 상관관계를 분석했습니다. 지리정보시스템으로 만든 위 부산 지도에서 2019년 말 기준 짙은 회색(66개 읍·면·동)은 이미 소멸 위험 단계에 진입한 곳입니다. 상대적으로 옅은 회색(113개 읍·면·동)은 소멸 주의 단계인 곳입니다. 지금 다시 부산 지도를 그리면 잿빛이 훨씬 진해졌을 게 분명합니다.

작은 동그라미를 주목해보시죠. 당시 부산지역 306개 초등학교 중 신입생이 40명도 안 되는 ‘위기의 학교’ 80곳의 위치를 나타냅니다. 보다시피 80곳 중 74곳이 소멸 위기 또는 주의 단계인 읍·면·동에 있습니다. 국제신문은 이대로 가다간 머잖아 이들 초등학교가 사라질 것이라고 우려했습니다. 불행히도 이런 분석은 시간이 갈수록 현실이 됐습니다.

가운데 빨간 동그라미가 하나 눈에 띌 겁니다. 조금 이따 설명할 주원초등학교입니다.

초등학교 폐교는 ‘소멸의 신호탄’입니다. 아이 키울 곳이 없으니 엄마 아빠가 떠납니다. 설령 동네에 남아도 아이 낳을 엄두를 못 냅니다. 사람이 없으니 학원 병원 식당 기업이 줄줄이 문을 닫습니다. 각종 인프라는 낡고 못 쓰게 됩니다. 길을 뚫거나 대중교통 노선을 확충할 ‘편익’도 크게 낮아집니다. 먹고살 일은 막막해지고, 청년은 일자리를 찾아 떠납니다.

이제 부산진구 개금동 주원초 얘기를 하겠습니다. 지도에서 보듯, 부산 도심 한복판에 자리한 학교입니다. 그러나 소멸 위기를 겪는 주변 환경, 이에 따른 학령인구 급감 탓에 올해 초 폐교했습니다. 주원초 오른쪽으로 가장 가까운 동그라미는 부산진구 가야동 가산초입니다. 주원초와 함께 지난 3월 교명을 내렸습니다.

지난 3월 폐교한 부산 부산진구 개금동 주원초등학교 부지. 국제신문 DB

1만 ㎡ 규모 주원초 ‘난 자리’는 부산의 중심인 데다 접근성도 좋아 여기저기서 관심을 보여 왔습니다. 부산시교육청은 이곳을 교육지원시설로 활용한다는 방침을 세웠지만, 전직 교육감이 공직선거법 위반으로 퇴진하면서 한동안 논의가 진전되지 못했죠.

주원초와 딱 붙은 인제대 부산백병원은 이 땅을 사들여 종합응급센터를 중심으로 병원을 확장하고, 의료·교육 인프라를 구축해 소멸 위기 원도심에 활력을 불어넣겠다는 의견을 타진했습니다. 1979년 지금 자리에 개원한 부산백병원은 시설이 오래되고 규모가 작은 편이라 주원초 부지 매입에 매우 적극적입니다. 부산시는 주원초 부지를 의료기관에 매각해 의료·교육 시설을 확충하거나, 파크골프장 또는 예술 창작 공간으로 꾸미는 의견을 냈습니다. 부산가정법원은 독립 청사 신축, 부산진구는 임시 주차장 조성안을 각각 제시했죠. 적합한 활용 방안을 찾기 위해 부산시의회 교육위원회 소속 의원들이 지난 4월 주원초 현장을 점검하기도 했습니다.

수년간 앞으로 나아가지 못하던 주원초 부지 활용 논의가 11일 새 방향을 찾았습니다. 시교육청은 이 땅을 자체적으로 사용하지 않고, 지역사회 요구를 수용해 매각하겠다고 이날 밝혔습니다. 매각은 일반입찰 방식으로 진행됩니다. 그동안 가장 적극적이었던 부산백병원이 입찰에 뛰어들 것으로 예상됩니다. 다만, 이 땅은 도시계획시설상 ‘학교’로 묶였습니다. 이에 시교육청이 용역을 진행한 후 부산진구에 해제를 요청해야 합니다. 따라서 매각이 마무리되는 시점은 내년 하반기가 될 것으로 보입니다.

든 자리는 몰라도 난 자리는 당장 표가 나는 법입니다. 아이들 웃음소리로 떠들썩하던 초등학교가 폐교하는 건, 앞서 언급했듯 지역 소멸의 신호탄입니다. 갈수록 부산에서 이런 사례가 더 늘어날 겁니다. 이제 ‘난 자리’를 어떻게 활용할 것인지를 두고 지역사회가 머리를 맞대야 할 때입니다. 폐교 주변을 다시 활성화하고, 지역 소멸을 막는 아이디어가 필요합니다.

주원초 부지 매각을 결정한 김석준 부산시교육감은 “단순한 교육청 자산 처분이 아니다. 지역과 소통해 폐교 부지 활용의 공공성과 효율성을 함께 고려한 것”이라며 “앞으로도 지역사회와의 긴밀한 협력으로 공교육 자산이 지역 발전에 기여할 수 있게 하겠다”고 말했습니다. 학교들 ‘난 자리’가 소멸을 앞당기지 않게, ‘소멸의 신호탄’이 ‘재생의 신호탄’으로 탈바꿈하게 지혜를 모아야겠습니다.