경상국립대는 생명과학부·응용생명과학부 김명옥 교수 연구팀이 알츠하이머병의 예방과 치료가 동시에 가능한 차세대 백신을 세계 최초로 개발했다고 13일 밝혔다.

경상국립대 생명과학부 김명옥 교수. 경상국랍대 제공

김 교수팀은 알츠하이머병의 주요 병인인 ‘아밀로이드 베타(Aβ)’라는 단백질 중 부작용이 거의 없는 부위를 선별해 백신의 핵심 성분으로 삼았다.

이를 두 가지 특수 단백질(OVA·KLH)과 결합해 면역 효과를 높여 뇌 염증을 줄이고 시냅스(신경세포접합부)를 보호하며 기억력 저하가 눈에 띄게 개선되는 효과를 실험에서 입증됐다.

기존 치료제는 반복 투여가 필요하고 비용도 많이 들며, 뇌혈관 등에 부작용을 일으킬 수 있다는 한계가 있었다.

그러나 김 교수팀이 개발한 백신은 알츠하이머병의 예방·치료 효과는 물론 안정성도 높였다는 특징이 있다. 김 교수는 평생 4회 가량의 백신 접종으로 치료와 예방이 가능하다고 밝혔다.

알츠하이머병은 전 세계 치매의 70∼80%를 차지하며 기억력 감퇴, 언어·집행 기능 저하, 성격 변화 등으로 점차 악화하는 대표적 퇴행성 뇌 질환이다.

동물 실험에서도 기억과 인지 기능이 정상 수준으로 회복되고 신경염증 완화, 시냅스 회복 등에 탁월한 효과가 있음이 확인됐다.

김 교수는 “평생 4회 가량의 백신 접종으로 치료와 예방이 가능하고 알코올성 치매와 혈관성 치매 등 모든 치매에 접종이 가능하다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 세계적 학술지 ‘뇌, 행동 그리고 면역(Brain, Behavior, and Immunity)’에 지난 8일 온라인 게재되며 학술 가치를 인정받았다.

김 교수팀은 이 논문의 내용을 바탕으로 알츠하이머병 백신 상용화를 염두에 둔 특허등록을 이미 완료해 논문 게재로 기술 원천성이 더욱 강화될 것으로 기대한다.

또 ‘글로벌 알츠하이머병 선도연구센터’를 추진 중이며, 네덜란드 마스트리흐트대학과 공동 연구로 상용화를 이끌 계획이다.

김 교수는 “이번에 개발한 백신은 알츠하이머병 예방과 발병 후 진행 억제·기능 회복에 효과가 있기 때문에 예방·치료가 동시에 가능한 장점이 있다”고 말했다.